Compétences perceptives des bébés 1

Ces notes explorent les compétences perceptives des bébés à la naissance, les méthodes utilisées pour les étudier, et les implications de ces découvertes pour le développement précoce.

Introduction au Développement Social et Affectif

L'année universitaire 2025-2026 à l'Université de Genève propose une introduction au développement social et affectif. Ce cours est animé par Fleur Lejeune du Laboratoire de Psychologie du Développement Perceptivo-Moteur, Affectif et Social (SMAS), avec l'aide de Thalia Cavadini, Eleni Kalogirou et Elliot Rivière comme assistants.

Interaction en Cours

Pour des questions durant le cours, la plateforme Speak Up peut être utilisée avec le code 96281. Les réponses seront ensuite disponibles sur Moodle.

Développement Séquentiel des Sens

Le développement sensoriel des bébés suit une chronologie spécifique durant la grossesse :

1. Toucher

2. Odorat et Gustation

3. Audition

4. Vision

Ce développement est attesté par diverses études (Koenig-Zores & Kuhn, 2016 ; Einspieler et al., 2021) et se manifeste par des formes incomplètes, complètes, des réponses comportementales/physiologiques, et une activation cérébrale.

Réflexes Archaïques

Les réflexes archaïques sont des réactions automatiques et involontaires, présentes dès la naissance. Ils disparaissent généralement dans les premiers mois de vie, laissant place à des gestes volontaires. Ils sont cruciaux pour évaluer le bon fonctionnement du système moteur et neurologique du nouveau-né.

• Réflexe de succion : Contact avec la bouche, entraînant une succion. Disparaît vers 4-5 mois.

• Réflexe des points cardinaux : Contact avec la bouche et la joue, orientant la tête vers la stimulation. Disparaît vers 4-5 mois.

• Réflexe de grasping (agrippement) : Stimulation de la paume et des doigts, provoquant un mouvement d'agrippement. Remplacé par la préhension volontaire vers 4-5 mois.

• Réflexe de Moro : Bruit fort ou mouvement brusque, entraînant un écartement des bras, un arc-boutement du dos, et un mouvement vers l'arrière de la tête, suivi d'un retour des bras en flexion. Disparaît vers 4-6 mois.

• Réflexe de Babinski : Stimulation de la plante du pied (du talon vers l'orteil), entraînant une flexion du gros orteil. Disparaît vers 6 mois.

• Réflexe de la marche automatique : Tenue verticale, contact de la plante des pieds avec une surface horizontale, entraînant des mouvements de marche. Disparaît vers 2-3 mois.

Comment Étudier les Compétences des Bébés ?

L'étude des compétences perceptives chez les bébés présente des défis :

• Impossibilité d'utiliser le langage et de donner des consignes.

• Gamme limitée de comportements observables.

Les chercheurs utilisent ce que le bébé sait faire à la naissance : bouger la tête, regarder, écouter, sentir, agripper, toucher, etc.

Mesures et Méthodes

• Mesures comportementales :

  • Activité oculomotrice (temps de regard).

  • Activité orale (taux de succion).

  • Exploration tactile et préhension (temps pendant lequel le bébé tient un objet).

• Mesures physiologiques :

  • Rythme cardiaque.

  • Rythme respiratoire.

  • Activité cérébrale (IRMf, EEG, NIRS, etc.).

  • Concentration hormonale (ex: cortisol, hormone liée au stress).

L'intérêt est de détecter les changements de réponses lors de changements de stimulations.

Méthodes d'Observation

L'observation scientifique n'est pas naïve. Elle implique :

• L'enregistrement des comportements du bébé (en direct ou différé).

• L'utilisation d'une grille de lecture pour coder les comportements d'intérêt, élaborée en fonction des objectifs de recherche.

Méthodes : Le Conditionnement

Le conditionnement, un principe clé des théories béhavioristes, est utilisé pour étudier les bébés.

Conditionnement Classique (Pavlov, Watson)

Le conditionnement classique consiste à associer un stimulus neutre à une réponse réflexe qu'il n'induit pas naturellement.

Le chien de Pavlov : Un sifflet (stimulus neutre) est associé à la nourriture (stimulus inconditionné) qui provoque la salivation (réponse inconditionnée). Après conditionnement, le sifflet seul (stimulus conditionné) provoque la salivation (réponse conditionnée).

Le « petit Albert » de Watson : Un enfant, initialement joueur avec un rat blanc (stimulus neutre), a développé une peur du rat après que sa présence ait été associée à un son fort (stimulus inconditionné provoquant des pleurs). Cette peur s'est ensuite généralisée à d'autres animaux à fourrure blanche.

Conditionnement Opérant (Skinner)

Le conditionnement opérant implique que le sujet agit et apprend une relation de causalité entre son action et un stimulus inconditionné (agent renforçateur).

• Exemple : Un animal apprend à appuyer sur un levier pour obtenir de la nourriture (renforçateur positif) ou à ne pas appuyer pour éviter un choc électrique (renforçateur négatif).

Chez les bébés (DeCasper & Fifer, 1980) :

• Des nouveau-nés équipés d'une tétine non nutritive peuvent déclencher la voix de leur mère ou une autre voix féminine en fonction de leur rythme de succion.

• Les bébés ajustent leur comportement (rythme de succion rapide) pour entendre la voix maternelle, démontrant leur capacité de discrimination et leur préférence pour cette voix.

Méthodes : La Préférence Visuelle

Cette méthode consiste à présenter simultanément deux stimuli et à observer les cibles regardées préférentiellement par le bébé via le temps de regard.

• Si deux cibles identiques sont présentées, cela permet de vérifier si le bébé regarde les deux côtés de la même manière.

• Si deux cibles différentes sont présentées, cela révèle la préférence visuelle du bébé.

• Limite : Si les bébés regardent les deux cibles de manière égale, aucune conclusion de préférence ne peut être tirée.

Exemple : Mouvements biologiques (Bidet-Ildei et al., 2014)

• Des nouveau-nés de 4 jours, installés dans un siège, regardent plus longtemps des mouvements « biologiques » (marcheur) que des mouvements « non biologiques » aléatoires.

Méthodes : Habituation et Réaction à la Nouveauté

Ces méthodes évaluent la mémoire et la discrimination des bébés face à des stimuli sensoriels.

1. Habituation

La habituation est la diminution de la réponse mesurée d'un enfant suite à la présentation répétée d'un même stimulus sensoriel. Elle permet d'évaluer la capacité de l'enfant à mémoriser ce stimulus.

• Procédure à essais fixes : Le déroulement de l'expérience est entièrement prévu (nombre d'essais, durée de chaque essai).

  • Inconvénient : Ne prend pas en compte les variations individuelles de vitesse d'habituation, certains bébés peuvent ne pas s'habituer suffisamment.

  • Exemple (Kaplan & Werner, 1987) : Des bébés de 4 mois montrent une diminution du temps de fixation pour un damier répété.

• Procédure contrôlée par le bébé : Un essai commence lorsque le bébé regarde/tient le stimulus et s'arrête lorsqu'il ne le fait plus. L'habituation est arrêtée quand un critère prédéfini est atteint (ex : diminution de 50% du temps de regard).

  • Exemple (Streri, Lhote, & Dutilleul, 2000) : Des nouveau-nés montrent une diminution du temps de tenue d'un objet (prisme ou cylindre) au fur et à mesure des essais, indiquant une habituation tactile.

2. Réaction à la Nouveauté (Déshabituation)

La réaction à la nouveauté consiste à présenter un nouveau stimulus après l'habituation, afin d'observer une augmentation de la réponse mesurée. Cela évalue la capacité de discrimination du nouveau-né entre un stimulus familier et un nouveau.

• Si le bébé perçoit la différence, il y aura une augmentation des temps de fixation/de tenue.

• Exemple (Kaplan & Werner, 1987) : Les bébés de 4 mois montrent une ré-augmentation du temps de fixation lorsqu'un nouveau damier est présenté, signifiant une discrimination visuelle.

• Exemple (Streri, Lhote, & Dutilleul, 2000) : Les nouveau-nés montrent une ré-augmentation du temps de tenue lorsqu'un nouvel objet est présenté, indiquant une discrimination tactile.

Compétences Perceptives des Bébés à la Naissance

Compétences Olfactives

(Tristao et al., 2021)

• Les nouveau-nés discriminent de nombreuses odeurs dès les premières heures de vie (liquide amniotique, lait maternel, odeur corporelle maternelle, camomille, citron, vanille, etc.).

• Leurs réactions varient selon la valence émotionnelle des odeurs :

  • Agréable : orientation, activité, expressions "appétitives", augmentation des réponses physiologiques.

  • Désagréable : évitement, expressions de dégoût, baisse des réponses physiologiques.

• Réponses aux odeurs agréables (ex: odeur corporelle maternelle, lait maternel, vanille) :

  • Orientation tête/yeux.

  • Expressions faciales positives (succion, lèvres ouvertes).

  • Augmentation des mouvements corporels.

  • Diminution du temps de pleurs.

  • Augmentation des sourires, activité, respiration et fréquence cardiaque (pour la vanille).

• Réponses aux odeurs désagréables (acide butyrique, acétique) :

  • Évitement ou absence d'orientation.

  • Grimaces, haussement de sourcils, plissement du nez.

  • Diminution de l'oxygénation du cortex orbitofrontal.

(Dertli & Ozcan, 2025) : Les Bienfaits de l'Exposition au Lait Maternel

• Réduction des réponses à la douleur (comportementale et physiologique).

• Diminution du taux de cortisol (hormone du stress).

• Amélioration des paramètres physiologiques (fréquence cardiaque, saturation O2, fréquence respiratoire, oxygénation de l'hémoglobine).

• Réduction de la durée d'hospitalisation.

• Moins de pleurs.

• Soutien des comportements alimentaires (facilite la transition vers l'alimentation orale, la prise de poids, la succion).

Compétences Gustatives

(Smethers & Mennella, 2022 ; Forestell, 2024)

• Réactivité faciale innée : Les bébés réagissent au goût sucré par la détente, des mouvements de succion et des expressions de plaisir. Le goût amer ou acide provoque des réactions faciales négatives (grimaces).

• Préférence d'ingestion : Les nouveau-nés préfèrent les solutions sucrées à l'eau, surtout les plus concentrées.

• Motricité orale : Fréquence et force de succion plus importantes pour les saveurs sucrées, même sans ingestion.

• Effet analgésique : Le goût sucré peut réduire la durée et l'intensité des pleurs lors de procédures douloureuses simples.

Mémoire Gustative

• Préférences néonatales : Les nouveau-nés exposés à certaines saveurs pendant la grossesse (ex: ail, anis) s'orientent davantage vers ces odeurs familières et montrent moins de réactions négatives.

• Persistance : Les préférences pour les saveurs vécues in utero peuvent influencer les choix alimentaires lors de l'introduction des solides et persister jusqu'à l'enfance (ex: carotte, ail, légumes verts).

L'alimentation maternelle a une influence précoce sur les goûts du bébé.

Compétences Auditives

(Filippa & Kuhn, 2024)

Mémoire Prénatale et Reconnaissance Postnatale

• Voix maternelle : Les nouveau-nés préfèrent la voix de leur mère et celle « filtrée » (telle qu'entendue in utero) (DeCasper & Fifer, 1980 ; Spence & Freeman, 1996).

• Voix paternelle : Contrairement à la voix maternelle, la voix paternelle n'est généralement pas reconnue après la naissance, suggérant une expérience prénatale différente (DeCasper & Prescott, 1984 ; Lee & Kisilevsky, 2014).

• Comptines et Musiques :

  • Les bébés préfèrent les comptines récitées régulièrement par la mère pendant la grossesse, même lues par une autre voix (DeCasper & Spence, 1986).

  • Les nouveau-nés sont calmés et attentifs en entendant un générique de feuilleton télévisé entendu pendant la grossesse (Hepper, 1988).

  • Une mélodie répétée en fin de grossesse provoque un ralentissement cardiaque plus marqué 1 mois après la naissance (Granier-Deferre et al., 2011).

  • La musique entendue in utero renforce les réponses cérébrales à la naissance et à 4 mois (Partanen et al., 2013).

Discrimination entre Différentes Langues

• Les nouveau-nés peuvent discriminer entre des langues de rythmes différents (ex: anglais vs japonais) (Nazzi, Bertincini, & Mehler, 1998).

• Ils montrent une préférence pour leur langue maternelle (Moon, Cooper, & Fifer, 1993).

• Une exposition fœtale à une langue étrangère in-utero peut modifier les réponses cérébrales post-natales à cette langue (René et al., 2025).

Les Bienfaits des Voix Parentales (Contexte d'Hospitalisation)

• Amélioration de la stabilité du système autonome (fréquence cardiaque, respiratoire, états calmes et éveillés).

• Amélioration des mouvements généraux, indicateur de maturation neuro-comportementale.

• Renforcement du lien parents-enfants.

• Potentialisation du développement neurologique précoce.

Compétences Visuelles

(Gentaz & Mazens, 2006 ; Skelton, Maule & Franklin, 2022)

Acuité Visuelle

• L'acuité visuelle du nouveau-né est 10 à 30 fois plus faible que celle des adultes.

• Il peut distinguer une barre noire de 1 cm de large sur fond blanc à 50 cm.

• Cette acuité lui permet de percevoir les traits d'un visage situé à 30 cm.

Suivi du Regard et Mouvements Oculaires

• Saccades oculaires : Présentes à la naissance mais moins bien contrôlées que chez l'adulte, servant à placer l'image sur la fovéa.

• Poursuites oculaires : Permettent de garder un objet en mouvement au centre de la vision. Elles sont possibles si le bébé est éveillé, confortable, et l'objet visible se déplace lentement.

• Le nouveau-né est plus attiré par un objet en mouvement que par un objet stationnaire.

• Il a des difficultés à maintenir son regard et à explorer un objet ou une scène immobile avec ses yeux.

Perception des Couleurs

• Les nouveau-nés ont une sensibilité aux différences de couleurs avec un niveau de saturation plus élevé que chez l'adulte.

• Ils distinguent mieux le blanc d'un rouge ou d'un vert vifs, mais pas des mêmes couleurs pâles (Adams & Courage, 1998).

• Ils différencient mieux le rouge et le vert que le jaune, le bleu et le violet (vers 2-3 mois).

• Un bébé percevra mieux un jouet aux couleurs vives.

Perception des Formes et Configurations

• Les nouveau-nés discriminent des formes (triangles, carrés, ronds).

• Ils préfèrent regarder :

  • Des configurations structurées et régulières.

  • Des figures avec des courbes plutôt que des droites.

  • Des objets fortement contrastés.

  • Des objets en trois dimensions.

  • Des rayures horizontales.

Perception des Visages

(Valenza et al., 2025)

• Les visages jouent un rôle crucial dans les interactions sociales et sont des stimuli multimodaux (bougent, parlent, expriment des émotions).

• Dès la naissance, le nouveau-né manifeste un vif intérêt pour les visages.

• Dès 9 minutes après la naissance, les nouveau-nés sont sensibles à la configuration de visages schématiques (Goren, Sarty, & Wu, 1975).

• Préférence visuelle pour le visage maternel : Elle se développe quelques jours après la naissance. Le bébé le reconnaît d'abord par les contours externes (masqués par un foulard sur les cheveux, la préférence disparaît, puis réapparaît vers 6-8 semaines lorsque le bébé reconnaît les traits internes) (Pascalis et al., 1995 ; Turati, Macchi Cassia, Simion, Leo, 2006).

• La réaction à la nouveauté permet de montrer la discrimination de deux visages (Turati, Macchi Cassia, Simion, Leo, 2006), soulignant l'importance précoce des caractéristiques externes pour différencier les visages.

Conclusion : Le Nouveau-né, un Être Compétent

Le nouveau-né n'est pas une "machine à réflexe" ou une "page blanche". Il est doté de compétences étonnantes dès la naissance.

• La naissance n'est pas un état initial ; le développement est déjà bien avancé.

• Le développement dépend fortement de l'environnement et des stimulations, même pendant la grossesse.

• Les stimulations sensorielles contribuent au développement de l'enfant avant sa naissance.

Attention ! La surstimulation n'optimise pas le développement. Toute stimulation, pour être intégrée, nécessite du temps et du repos.

Références et Lectures Complémentaires

• Durand, K. (2023). Le développement psychologique du bébé (0-2 ans) - 2e édition. France: Dunod.

• Gentaz, E. & Mazens, K. (2006). Que savent les nouveau-nés en 20 questions ? Paris: Editions Médecine et Enfance.

• Consultation du MOOC « Développement psychologique » pour une version réduite.

Ce document intègre des recherches de sources diverses (Adams & Courage, 1998 ; Bidet-Ildei et al., 2014 ; DeCasper & Fifer, 1980 ; DeCasper & Spence, 1986 ; Dertli & Ozcan, 2025 ; Einspieler et al., 2021 ; Filippa & Kuhn, 2024 ; Forestell, C. A., 2024 ; Goren, Sarty, & Wu, 1975 ; Granier-Deferre, Ribeiro, Jacquet, & Bassereau, 2011 ; Hepper, P., 1988 ; Kaplan & Werner, 1987 ; Koenig-Zores & Kuhn, 2016 ; Lee & Kisilevsky, 2014 ; Moon, Cooper, & Fifer, 1993 ; Nazzi, Bertoncini, & Mehler, 1998 ; Partanen et al., 2013 ; Pascalis et al., 1995 ; Pavlov, I. P., 1927 ; René et al., 2025 ; Rosenstein & Oster, 1988 ; Skelton, Maule, & Franklin, 2022 ; Skinner, B. F., 1938 ; Smethers & Mennella, 2022 ; Soussignan et al., 1997 ; Spence, & Freeman, 1996 ; Streri, Lhote, & Dutilleul, 2000 ; Tristão et al., 2021 ; Turati et al., 2006 ; Valenza et al., 2025 ; Watson & Rayner, 1920).