Grands courants de la pensée économique

Les Grands Courants de la Pensée Économique : Bref Aperçu

L'économie générale étudie comment les sociétés produisent, distribuent et consomment les richesses. Son histoire est marquée par plusieurs écoles de pensée, chacune avec ses idées phares.

1. Les Courants Historiques (du 16e au 19e Siècle)

1.1. Le Mercantilisme (16e-18e siècles)

Le mercantilisme est la première grande école de pensée.

• Objectif principal : Accumuler des métaux précieux (or et argent) pour l'État.

• Richesse d'un pays : Mesurée par l'abondance d'or et d'argent.

• Rôle de l'État : Plein pouvoir. L'État doit intervenir fortement pour :

  • Vendre plus qu'il n'achète (balance commerciale favorable).

  • Mettre en place des droits de douane et des subventions aux exportations (politique protectionniste).

  • Favoriser le développement des manufactures (industries).

• Variantes :

  • Bullionisme (Espagne) : Accumulation directe de métaux.

  • Colbertisme (France, Jean-Baptiste Colbert) : Orienté vers l'industrialisation.

  • Commercialisme (Grande-Bretagne) : Met l'accent sur le commerce extérieur.

1.2. La Physiocratie (milieu du 18e siècle, France)

Terme forgé par Dupont de Nemours, signifiant "gouvernement de la nature".

• Idée centrale : Existence de lois économiques naturelles auxquelles les hommes doivent se soumettre. L'État ne doit pas intervenir.

• Source de toute richesse : La terre et l'agriculture. L'agriculture produit un "produit net" (surplus).

• Activités "stériles" : L'industrie et le commerce ne créent pas de richesse supplémentaire, elles la transforment ou la distribuent (idée opposée aux mercantilistes).

• Principe clé : "Laissez-faire, laissez-passer" — précurseurs du libéralisme.

• Auteur majeur : François Quesnay (1758) avec son Tableau Économique, première représentation chiffrée des échanges économiques.

1.3. L'École Classique (1770-1871)

Les fondateurs du libéralisme, principalement en Grande-Bretagne.

• Principes fondamentaux :

  • Croyance aux lois naturelles et au marché autorégulé (par la concurrence).

  • Partisans du libéralisme et du libre-échange ("laisser-faire, laissez-passer").

  • Rôle de l'État : "État-gendarme", intervention minimale, juste pour faire respecter les lois naturelles.

  • Liberté individuelle et d'entreprendre.

• Auteurs clés :

  • Adam Smith (1723-1790) : Le "père" du libéralisme.

    • Richesse des Nations (1776) : Rejette l'or (mercantilisme) et la terre (physiocratie) comme unique source de richesse.

    • Source de richesse : Division du travail et liberté économique.

    • Main invisible : La poursuite des intérêts individuels mène à l'harmonie sociale et à l'enrichissement collectif.

    • Théorie de l'avantage absolu (DIT) : Chaque nation se spécialise là où elle produit à moindre coût pour échanger.

  • Jean-Baptiste Say (1767-1832) : Précurseur du néo-classicisme.

    • Loi des débouchés : "L'offre crée sa propre demande". Les produits s'échangent contre des produits.

    • Monnaie neutre : Simple intermédiaire, un "voile" facilitant les échanges.

  • Thomas Robert Malthus (1766-1836) :

    • Théorie de la population : Population croît géométriquement, ressources arithmétiquement → famine et guerres.

    • Propose l'abstinence sexuelle et la suppression des aides aux pauvres.

    • Aussi, crises de surproduction si l'épargne est trop élevée (moins de consommation).

  • David Ricardo (1772-1823) :

    • Prolonge Smith, prône le libre-échange et la spécialisation.

    • Avantage comparatif : Spécialisation là où l'avantage est le plus grand ou le désavantage le plus faible.

    • S'oppose à l'intervention de l'État, notamment pour augmenter les salaires (risque de chômage).

  • John Stuart Mill (1805-1873) : Plus sensible aux problèmes sociaux du capitalisme.

    • Reconnaît les crises liées à l'expansion du crédit (hausse puis baisse des prix).

    • Admet une certaine intervention de l'État sous l'influence des positivistes.

    • Critique l'exploitation de l'homme par l'homme, ouvrant la voie au socialisme.

1.4. Le Marxisme (milieu du 19e siècle)

Né de la critique de l'école classique face à la misère ouvrière et l'urbanisation.

• Auteurs principaux : Karl Marx (1818-1883) et Friedrich Engels (1820-1895).

• Idées fondamentales :

  • Plus-value : Le profit des capitalistes provient de l'exploitation du travail des ouvriers.

  • Contradictions du capitalisme : La recherche de plus-value (salaires bas) mène à la paupérisation ouvrière et bloque le système → Révolution socialiste.

  • Propriété collective : Abolition de la propriété privée des moyens de production au profit d'une appropriation collective.

2. Les Courants Modernes (20e et 21e Siècles)

2.1. L'École Néo-Classique (fin 19e siècle jusqu'à la crise de 1929, puis années 1980)

Héritiers des classiques, mais avec des outils plus sophistiqués.

• Traits communs :

  • Écoles libérales, croyant à l'efficacité des mécanismes de marché.

  • Théorie de la valeur : Basée sur l'utilité marginale (non plus le travail).

  • Utilisation poussée des outils mathématiques (analyse à la marge : coût marginal, productivité marginale).

  • Agents économiques rationnels et cherchant à optimiser.

• Écoles majeures :

  • Cambridge : Stanley Jevons (analyse marginaliste) et Alfred Marshall (équilibre partiel).

  • Lausanne : Léon Walras (interdépendance des marchés, équilibre général) et Vilfredo Pareto (l'équilibre général est un optimum).

  • Vienne : Karl Menger (subjectivisme méthodologique, comportement individuel) et Eugen Von Böhm-Bawerk (théorie du capital).

• Développements modernes :

  • Concepts d'équilibre général démontrés par Kenneth J. Arrow et Gérard Debreu dans les années 1950.

2.2. Le Courant Keynesien (après 1929)

Réponse à la crise de 1929, remettant en cause l'approche néo-classique.

• Auteur majeur : John Maynard Keynes (1883-1946).

• Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie (1936) : Nouvelle approche macroéconomique.

• Vision : L'équilibre ne se réalise pas toujours, surtout sur le marché du travail.

• Demande effective : Le niveau d'emploi dépend de la demande adressée aux entreprises (consommation + investissement), pas du salaire.
  Consommation → Demande → Production → Emploi
  Investissement

• Rôle de l'État : L'État doit intervenir pour restaurer le plein emploi.

  • Consommation : Liaison au revenu. Loi psychologique fondamentale : la consommation augmente moins vite que le revenu, ce qui crée de l'épargne.

  • Investissement : Dépend du taux d'intérêt et de l'efficacité marginale du capital. Si , pas d'investissement. L'État peut agir en baissant les taux d'intérêt.

2.3. Le Monétarisme (années 1960, Université de Chicago)

Critique libérale de l'interventionnisme keynésien, menée par Milton Friedman.

• Contexte : Crises des années 1970 (stagflation) où les politiques keynésiennes échouent.

• Inflation : Phénomène exclusivement monétaire. Une augmentation de la masse monétaire provoque une hausse proportionnelle des prix.

• Monnaie :

  • Active à court terme : Une hausse de la masse monétaire peut créer une brève expansion.

  • Neutre à long terme : N'affecte pas les variables réelles (taux de croissance de longue période). Les agents économiques ne sont pas victimes de l'illusion monétaire longtemps.

• Recommandation politique :

  • Contrôler et stabiliser la masse monétaire pour éviter l'inflation et amortir les oscillations.

  • Instaurer une règle monétaire fixe (croissance de la masse monétaire = croissance du PIB à long terme) plutôt que la discrétion des gouvernants.

• Marché du travail : Il existe un taux de chômage naturel dû aux imperfections du marché. Toute tentative de le faire baisser durablement par des politiques conjoncturelles ne ferait qu'augmenter l'inflation.

3. Les Courants Actuels (Néo-classiques, Néo-marxistes, Néo-keynésiens)

Les théories actuelles sont des évolutions des grands courants, adaptées au capitalisme moderne (mondialisation, rôle des multinationales et des États).

• Néo-classiques : Se sont beaucoup développés, surtout aux États-Unis dans les années 80.

• Néo-marxistes : Tendent à disparaître ou à se transformer.

• Néo-keynésiens : Animent la notion d'État-providence et inspirent encore les politiques économiques en Europe.