Séance 1 : Sociologie de l’acteur rationnel

Sociologie de l’acteur rationnel : approche qui explique les phénomènes sociaux à partir des actions individuelles et de leurs raisons, puis étudie la formation des croyances collectives.

⚠️ Piège : ne pas réduire toute rationalité à la rationalité instrumentale : Boudon élargit sa conception à partir des années 1990.

A. L’individualisme méthodologique — sens du terme : l’individualisme désigne une transformation sociale vers l’autonomie et la responsabilité individuelles. Chez Durkheim, le passage de la solidarité mécanique à la solidarité organique, lié à la division du travail et à la différenciation des fonctions, accompagne l’individuation. L’individualisme est aussi une valeur morale : défense positive des droits de l’individu, comme dans l’engagement de Durkheim en faveur de Dreyfus, ou critique négative du narcissisme et de l’égoïsme. Enfin, c’est un principe logique : partir de l’individu pour raisonner.

Principe et opposition au holisme : pour expliquer un changement macrosocial, on part d’actions précises et localisées, plutôt que d’un autre phénomène général. Le holisme conçoit la société comme une totalité transcendante à ses parties. Boudon critique l’hyperfonctionnalisme de Parsons : l’action y prolonge le rôle intériorisé. Inspiré de Merton, il rappelle qu’un individu peut occuper plusieurs rôles, par exemple étudiant et sportif. Il critique aussi le structuralisme de Bourdieu, où socialisation et dispositions détermineraient entièrement l’action. ⭐ L’énigme, sans réponse connue au départ, est le point de départ de l’enquête : pourquoi le taux de suicide augmente-t-il quand la croissance économique est forte ?
L’individu n’est plus le prolongement du groupe : il a une existence propre. Weber illustre aussi cette démarche en expliquant les liens entre protestantisme et capitalisme.

B. Le principe de rationalité — les quatre types-idéaux de Weber :

• ⭐ Action rationnelle en finalité : l’acteur vise un but précis et choisit les moyens pour l’atteindre ; rationalité téléologique ou instrumentale.
• Action rationnelle en valeur : l’acteur se conforme à des impératifs moraux, religieux ou esthétiques, sans réfléchir aux conséquences ; rationalité axiologique.
• Action affective : dictée par l’humeur ou les sentiments.
• Action traditionnelle : dictée par les coutumes et ancrée dans les mentalités.

Théorie du choix rationnel : elle mobilise souvent la rationalité instrumentale. Dans la théorie des passagers clandestins d’Olson, un individu peut préférer ne pas faire grève, en espérant que les autres agissent et bénéficier de leur action.

Rationalité chez Boudon : dans les années 1970, il privilégie une définition instrumentale, à statut méthodologique et non ontologique : cette hypothèse suffit à expliquer une action sans affirmer que les individus agissent toujours ainsi. L’acteur est intentionnel et peut énoncer ses raisons, mais sa rationalité est limitée : il ne connaît pas toutes les variables. À partir des années 1990, Boudon élargit sa conception aux rationalités cognitive et axiologique.

C. Les effets d’agrégation : un phénomène social résulte de la somme de comportements individuels. Tocqueville explique le retard agricole français par l’intérêt des propriétaires fonciers à s’installer en ville, où ils bénéficient d’exemptions fiscales. En Angleterre, cette exemption n’existe pas : les propriétaires restent sur leurs terres et sont engagés dans l’innovation et l’accroissement de la production.

Effets pervers : effets individuels ou collectifs produits par la juxtaposition de comportements sans être recherchés par les acteurs. En 1929, les retraits d’épargne au guichet, décidés individuellement après le krach, provoquent une crise financière.

⚠️ Piège : distinguer l’individualisme comme fait social, valeur morale et principe logique ; distinguer aussi rationalité instrumentale et axiologique.

Méthode hypothético-déductive : Boudon formule des hypothèses à partir de lectures ou de statistiques, puis vérifie si les résultats correspondent à la réalité observée. Il ne fait pas de terrain. La sociologie scientifique étudie des phénomènes circonscrits dans des espaces localisés. La méthode compréhensive, comme chez Weber, restitue le sens visé par les acteurs en se mettant à leur place.

⚠️ Piège : la démarche comprend à la fois la formulation d’hypothèses et leur vérification empirique.
La sociologie scientifique s’oppose aux ouvrages d’essayisme ; Boudon présente le « singularisme méthodologique » comme un gage de scientificité, en étudiant des phénomènes circonscrits dans des espaces localisés.

Confrontation empirique : vérifier si les résultats développés à partir des hypothèses correspondent à la réalité observée.

⚠️ Piège : ne pas confondre l’élaboration d’une explication et sa confrontation aux résultats observés.

Utilitarisme : selon le calcul associé à Becker, voter coûte du temps et une voix ne change rien ; pourtant, voter peut donner le sentiment d’appartenir à un groupe, ce qui relève de la rationalité axiologique.

Intentionnalité : l’idée que toute action résulte d’une décision consciente et de buts connus est critiquée par Bourdieu dans Le Sens pratique : les actions ne sont pas toutes le fruit d’intentionnalités.

⚠️ Piège : ne pas réduire le vote au calcul d’intérêt ; l’appartenance ressentie relève d’une autre rationalité.

A. La diversité des croyances collectives — définition : une croyance est une idée, théorie ou doctrine suscitant un sentiment de conviction chez un individu. Une croyance collective suscite cette conviction chez un ensemble d’individus.

Typologie des croyances :

• Croyances validées par le réel selon les connaissances disponibles : « La Terre est ronde ».
• Croyances qui pourraient être validées par la réalité, mais ne le sont pas.
• Croyances qui ne peuvent être validées ni invalidées, car elles reposent sur des valeurs.

B. La rationalité des croyances collectives — énigme : pourquoi un acteur tient-il une proposition pour vraie, qu’elle soit ou non conforme à l’état scientifique ? Il faut restituer la chaîne de raisons de son adhésion ; le processus de formation des croyances est indépendant de leur nature et de leur contenu.

Explication traditionnelle et approche cognitiviste : l’explication traditionnelle traite les croyances confirmées par le savoir scientifique comme fondées sur des raisons objectives, mais explique les croyances invalidées par des causes extérieures à la science, comme la culture. Boudon rejette cette asymétrie : dans les deux cas, les individus ont de « bonnes raisons » de croire. ⭐ Une croyance fausse peut être rationnelle si la chaîne de raisons qui la soutient est cohérente.

Exemple des Indiens Hopi : croyant que la danse fait tomber la pluie, ils dansent lorsque l’absence de pluie menace les récoltes. S’il pleut le lendemain, la danse paraît confirmer la croyance. Sinon, le chef peut dire qu’elle a été mal exécutée et la faire recommencer ; la pluie finit par arriver pendant la saison des pluies.

C. Les types de rationalité selon Boudon : la rationalité ordinaire est une théorie globale de rationalités multiples, développée à partir de la typologie de Weber.

• Utilitaire : agir par intérêt ou préférence.
• Téléologique : agir selon un objectif précis.
• Axiologique : agir selon une norme ou une valeur.
• Traditionnelle : agir selon une coutume ou une habitude.
• Cognitive : adhérer à une croyance ou une théorie en raison de la cohérence de la chaîne de raisons.

D. Sociologie analytique et sociologie cognitive : Boudon identifie la sociologie analytique à la sociologie cognitive.

⚠️ Piège : « non valide » ne signifie pas « irrationnel » : l’évaluation porte sur la cohérence des raisons, pas seulement sur la conformité au savoir scientifique.

Sociologie cognitive : approche qui examine les raisons de l’adhésion aux croyances. Bronner étudie pourquoi, aux États-Unis, la théorie de Darwin, validée par la science, n’emporte pas l’adhésion générale ; la croyance non valide est la plus partagée. La vision discontinuiste n’explique pas de la même manière les croyances validées et non validées.

⚠️ Piège : la croyance la plus partagée n’est pas nécessairement celle qui est validée par la science.

1. Comment l’individualisme méthodologique explique-t-il les phénomènes sociaux ?

1. Définir l’individualisme méthodologique et distinguer ses trois sens.
2. Présenter l’opposition au holisme et les critiques de Parsons et Bourdieu.
3. Expliquer l’agrégation des comportements avec l’exemple agricole de Tocqueville et les effets pervers.

2. Comment Boudon conçoit-il la rationalité ?

1. Présenter les quatre types-idéaux de Weber et le choix rationnel.
2. Expliquer la conception instrumentale initiale de Boudon, son statut méthodologique et ses limites.
3. Présenter l’élargissement à la rationalité ordinaire et ses cinq types.

3. Comment expliquer la rationalité des croyances collectives ?

1. Définir les croyances et présenter leur typologie.
2. Exposer l’énigme, l’asymétrie traditionnelle et les « bonnes raisons ».
3. Illustrer l’approche cognitiviste par les Hopi, puis évoquer Bronner et la vision discontinuiste.