Prospérité, inégalités et limites planétaires

Prospérité, inégalités et limites planétaires

Ce thème explore comment le capitalisme a transformé nos vies et comment l'économie analyse ce système et d'autres, en se penchant sur la prospérité, les inégalités et les contraintes environnementales.

Le « bâton de hockey » de l'histoire et les inégalités

Historiquement, les niveaux de vie sont restés stables pendant longtemps pour la majorité de la population mondiale. Cependant, à partir du 18ème siècle, plusieurs pays ont connu une croissance économique rapide, symbolisée par une courbe en « bâton de hockey ».

Bien que l'Inde soit plus riche aujourd'hui qu'il y a sept siècles en termes d'accès aux besoins essentiels (nourriture, soins médicaux, logement), la plupart des Indiens sont considérés comme pauvres selon les normes mondiales actuelles. La richesse par habitant varie considérablement entre les pays : par exemple, les Britanniques sont en moyenne six fois plus riches que les Indiens, et les Norvégiens sont encore plus fortunés que les Japonais ou les Américains.

La question centrale pour les économistes, depuis Adam Smith et son ouvrage "Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations", est de comprendre pourquoi certains pays ont prospéré plus que d'autres au cours des trois derniers siècles.

La répartition des revenus peut être analysée au sein des pays et entre eux. Les déciles de revenu sont utilisés pour diviser la population en dix parts égales, permettant de mesurer les inégalités. Par exemple, en Norvège, malgré un PIB par habitant élevé, les revenus sont plus équitablement répartis que dans d'autres pays riches comme Singapour ou les États-Unis. On utilise le rapport inter-décile (D9/D1) pour quantifier le niveau d'inégalité : un faible ratio indique une meilleure égalité.

Limites planétaires et changement climatique

Le développement du capitalisme a eu un impact sans précédent sur l'environnement. Historiquement, les ressources naturelles étaient considérées comme des « dons gratuits de la nature », disponibles en quantités illimitées. Cependant, l'augmentation de la production a conduit à une plus grande utilisation des ressources et à une dégradation environnementale.

Les émissions de dioxyde de carbone ont augmenté de manière spectaculaire au cours des 250 dernières années, entraînant des hausses de températures moyennes. L'objectif de la COP21 (2015) était de limiter l'augmentation des températures à 2°C, nécessitant une réduction annuelle des émissions mondiales de 4 à 5 % d'ici 2030.

Mesure de la richesse et concepts économiques

Pour comparer le niveau de richesse, on utilise principalement :

• Le Produit Intérieur Brut (PIB) : la valeur de la production d'une économie sur une période donnée (une année).
• Le PIB par habitant : le PIB divisé par la population.
• Le PIB réel : corrige les prix pour maintenir un pouvoir d'achat constant dans le temps.
• La Parité de Pouvoir d'Achat (PPA) : corrige les différences de pouvoir d'achat entre pays avec des monnaies différentes.
• Le Revenu disponible : revenus perçus moins les sommes versées.

Le niveau de vie n'a pas augmenté uniformément pour tous les pays. La croissance durable s'est manifestée à différents moments selon les régions, créant des disparités significatives. L'explorateur Ibn Battuta au 14ème siècle observait déjà l'abondance de la région du Bengale en Inde, illustrant la richesse relative à cette époque.

Progrès technologique et démographie

La Révolution industrielle, débutée au milieu du 18ème siècle en Grande-Bretagne, a été marquée par une succession d'innovations technologiques dans le textile, l'énergie et les transports. Le progrès technologique est un changement dans la technologie qui permet de réduire la quantité de ressources (travail, machines, temps) nécessaires pour produire une quantité donnée de biens, révolutionnant la production et raccourcissant le temps de fabrication des produits.

La technologie, en économie, est un processus qui combine des intrants (input, comme le travail, les machines, les matières premières) pour créer un produit fini (output). La croissance de la population mondiale a été lente pendant longtemps, mais a accéléré au 20ème siècle grâce aux améliorations en matière d'assainissement et de santé publique. La transition démographique est caractérisée par un ralentissement de la croissance de la population dû à la baisse des taux de mortalité et de natalité.

Le piège malthusien et les fonctions de production

Thomas Robert Malthus a proposé un modèle au 18ème siècle selon lequel une augmentation durable du revenu par habitant était impossible. Son modèle repose sur deux idées :

1. Si le niveau de vie augmente, la population augmente.
2. Avec une quantité fixe de terre et de ressources, l'augmentation de la population diminue le produit moyen par personne.

Le produit moyen d'un intrant (comme le travail) est la production totale divisée par la quantité totale de cet intrant. La fonction de production décrit la relation entre les quantités d'intrants et la quantité de produits. Elle est souvent caractérisée par un produit marginal décroissant du travail, ce qui signifie que l'ajout d'une unité supplémentaire d'input (travailleur) génère un supplément de production de plus en plus faible.

Ces concepts expliquent pourquoi les niveaux de vie sont restés bas avant la révolution industrielle, car tout gain de productivité était compensé par une croissance démographique, ramenant le revenu au niveau de subsistance, une situation d'équilibre.

Institutions capitalistes

Un système économique est une manière d'organiser l'économie avec des institutions de base distinctes. Le capitalisme se distingue par trois institutions principales :

1. La propriété privée : le droit d'exclure autrui, de bénéficier d'un bien et de l'échanger. Elle concerne les biens d'équipement, les matières premières, les bâtiments, les brevets, mais exclut des biens comme l'air ou la connaissance.
2. Les marchés : des moyens d'échanger des biens et services volontairement, de manière réciproque et souvent impersonnelle, pour un bénéfice mutuel.
3. Les entreprises : des organisations de production où des propriétaires privés (individus) détiennent des biens d'équipement, embauchent des employés pour produire des biens et services destinés à être vendus sur les marchés dans le but de réaliser un profit.

Les entreprises familiales, les organismes sans but lucratif, les coopératives et les entités détenues par l'État ne sont pas considérées comme des entreprises au sens capitaliste car leur objectif premier n'est pas la réalisation de profits personnels pour des propriétaires privés.

Le capitalisme est un système à la fois centralisé (pouvoir concentré entre les mains des propriétaires et dirigeants d'entreprise) et décentralisé (concurrence sur les marchés). Le dynamisme du capitalisme repose sur la sécurité de la propriété privée, des marchés compétitifs et des entreprises dirigées par la performance, non par des privilèges.

Le rôle de l'État et des modèles économiques

L'existence d'institutions capitalistes ne suffit pas pour assurer une croissance économique durable. Des conditions économiques (sécurité de la propriété, marchés compétitifs, gouvernance d'entreprise efficace) et politiques (gouvernements qui établissent des lois, appliquent des réglementations, fournissent des infrastructures et l'éducation) sont cruciales.

Les modèles économiques sont des représentations simplifiées de la réalité qui aident à comprendre des phénomènes complexes. Ils permettent de :

• Construire un cadre pour déterminer les prix.
• Montrer comment les interactions aboutissent à un équilibre.
• Faire des prévisions sur les effets des changements économiques.

Un bon modèle doit être clair, précis dans ses prédictions, améliorer la communication et être utile pour approfondir la compréhension de l'économie.