Première Guerre Mondiale : civils et militaires

La Première Guerre mondiale, aussi appelée la Grande Guerre (1914-1918), représente un événement majeur qui a profondément bouleversé les sociétés européennes et mondiales. Initialement un conflit européen, elle s'est rapidement généralisée pour devenir une guerre totale, impliquant des millions de soldats et de civils dans des violences inédites.

En 1914, l'Europe était dans un état de paix armée, caractérisé par des rivalités politiques, économiques et coloniales. Deux systèmes d'alliances militaires défensives s'opposaient : la Triple Entente, regroupant la France, la Grande-Bretagne et la Russie, et la Triple Alliance (ou Triplice) entre l'Empire allemand, l'Autriche-Hongrie et l'Italie. L'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo le 28 juin 1914 a déclenché un engrenage des alliances, menant à des déclarations de guerre successives et au début du conflit en août 1914.

Le conflit, d'abord européen, est rapidement devenu mondial. Les colonies des empires britannique et français ont été automatiquement impliquées, fournissant troupes et ressources. Des pays indépendants comme l'Empire ottoman ont rejoint les Puissances Centrales en 1914, tandis que les États-Unis se sont alliés à l'Entente en 1917, étendant ainsi la guerre sur de multiples continents.

La Première Guerre mondiale a connu trois phases principales. D'août à fin 1914, la guerre de mouvement a été marquée par des offensives rapides. Cependant, face à l'immobilisation des armées, la guerre de position s'est installée de fin 1914 à début 1918. Les soldats se sont enterrés dans des tranchées, créant des fronts statiques où la vie était insupportable. Le no man's land, zone dévastée entre les lignes ennemies, était le théâtre d'assauts meurtriers et souvent vains. La dernière phase, de début 1918 à novembre 1918, a vu un retour à la guerre de mouvement.

La technologie industrielle a été mise au service de la destruction, provoquant une violence sans précédent. L'artillerie, responsable de 80% des morts, utilisait des canons tirant des obus à billes métalliques (shrapnels). Les mitrailleuses ont transformé les assauts en carnages, fauchant les soldats par milliers. L'utilisation de gaz de combat (chlore, gaz moutarde), interdite par la Convention de Genève de 1899, a entraîné d'horribles souffrances et de lourdes pertes. Les chars d'assaut et les avions ont également été développés, contribuant à cette guerre industrielle.

Des batailles emblématiques comme celle de Verdun et de la Somme en 1916 illustrent l'intensité et la violence extrême des combats. La bataille de Verdun, l'une des plus longues et des plus meurtrières de l'histoire, a causé des centaines de milliers de pertes. Les conditions de vie dans les tranchées étaient déplorables : boue, maladies, froid, manque d'hygiène, et la proximité constante de la mort. Cette violence a eu des conséquences physiques et psychologiques dévastatrices pour les soldats, dont certains, marqués par des blessures visibles au visage, ont été surnommés les Gueules cassées.

La Première Guerre mondiale est caractérisée par une guerre totale, où l'ensemble des ressources (humaines, économiques, financières) des nations est mobilisé. Cette mobilisation s'étend au-delà des militaires, affectant profondément la vie des civils restés à l'arrière, c'est-à-dire la partie du pays située en dehors de la zone de combat.

La mobilisation civile fut massive. Les femmes jouèrent un rôle crucial en remplaçant les hommes partis au front, notamment dans les usines d'armement et les champs. L'industrie connut une reconversion industrielle importante, les usines automobiles, comme Renault, se dédiant à la production d'armes (obus, camions, chars) et de matériel militaire.

Pour financer l'effort de guerre, les États augmentèrent les impôts et lancèrent des emprunts de guerre auprès des populations et des banques étrangères, notamment américaines. Prêter à l'État devint un devoir citoyen, renforçant l'implication de tous dans le conflit.

Les civils de l'arrière subirent de plein fouet les conséquences de la guerre. Ils vécurent dans l'angoisse constante de la mort de leurs proches et durent faire face à de nombreuses pénuries alimentaires et de biens de première nécessité, souvent aggravées par les réquisitions et les blocus. La vie était particulièrement difficile dans les territoires occupés, où le rationnement, les prises d'otages et les déportations étaient monnaie courante.

Pour maintenir le moral des populations, les États eurent recours à la propagande, diffusant des informations positives sur le déroulement de la guerre et diabolisant l'ennemi. La censure fut également généralisée, contrôlant la presse et les courriers des soldats pour éviter la propagation d'informations jugées dangereuses ou démoralisantes. Les enfants eux-mêmes étaient ciblés par la propagande. Les villes situées près du front, comme Reims, subirent d'intenses bombardements, entraînant des destructions massives et des milliers de victimes civiles.

Un des événements les plus tragiques de la guerre fut le génocide des Arméniens en 1915 au sein de l'Empire ottoman, alors allié de l'Allemagne. Sous prétexte de sécurité nationale et d'accusations de collaboration avec l'ennemi russe, le gouvernement ottoman organisa l'extermination systématique de sa population arménienne, notamment par des marches forcées vers le désert syrien, entraînant la mort d'environ 1,2 million de personnes.

La Première Guerre mondiale a entraîné des changements politiques majeurs en Europe. En Russie, deux révolutions éclatent en 1917 : la première, en février/mars, conduit à l'abdication du tsar Nicolas II, et la seconde, en octobre, porte les Bolcheviks au pouvoir, instaurant un État communiste. Ces événements ont des répercussions considérables sur le cours de la guerre et l'échiquier européen.

Sur le plan territorial, la carte de l'Europe est profondément remodelée par les traités de paix de 1919-1920. Les Empires allemand, austro-hongrois, russe et ottoman disparaissent, laissant place à de nouveaux États comme l'Autriche, la Tchécoslovaquie, la Hongrie et la Pologne. Le Traité de Versailles, spécifiquement appliqué à l'Allemagne, est perçu comme un «Diktat» : l'Allemagne est jugée responsable, doit payer des réparations colossales, perd des territoires et voit son armée fortement limitée. Cela contribue au développement d'un esprit de revanche.

La guerre laisse des économies européennes ruinées, avec des productions agricoles et industrielles fortement affaiblies. Les États s'endettent considérablement, notamment auprès des États-Unis qui émergent comme le grand vainqueur économique du conflit, s'étant enrichis en prêtant de l'argent et en fournissant du matériel. Les destructions matérielles sont considérables, en particulier dans les zones de front en France et en Belgique, avec des champs dévastés, des usines détruites et des réseaux de transport anéantis. Des zones entières, dites « zones rouges », sont jugées impossibles à reconstruire.

Le bilan humain de la Première Guerre mondiale est effroyable : près de 9,4 millions de militaires et 8,9 millions de civils sont morts. La France, l'Allemagne et la Russie sont parmi les pays les plus touchés. Au-delà des pertes directes, la guerre engendre 3 millions de veuves et 6 millions d'orphelins, bouleversant la structure familiale des sociétés européennes.

Les survivants subissent de lourds traumatismes, à la fois physiques et psychologiques. Les « Gueules cassées », des soldats atrocement blessés au visage, deviennent un symbole des mutilations de guerre. Beaucoup de militaires sont aussi profondément atteints psychologiquement par les atrocités vécues. Des artistes comme Otto Dix (1929-1932) représentent ces blessures et traumatismes, témoignant de l'horreur des combats et de leurs séquelles indélébiles sur les individus et les sociétés.