Partie 3

La France d'Ancien Régime : Évolution, Théories et Chute de l'Absolutisme

L'Ancien Régime, couvrant les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles en France, est une période charnière de l'histoire qui a profondément influencé la Révolution française. Cette époque fut marquée par d'importants bouleversements internes et externes qui ont façonné la structure politique, religieuse et économique du royaume.

I. Contexte Historique et Géopolitique

L'Europe de l'Ancien Régime a connu des transformations majeures :

• Diversité Religieuse : L'unité religieuse catholique fut brisée par l'émergence du protestantisme, initié par Luther en Allemagne et développé par Calvin en France.
  • L'Édit de Nantes (par Henri IV) instaura une tolérance religieuse envers les Protestants, motivée non seulement par des raisons dogmatiques et politiques mais aussi économiques. Les Catholiques étant interdits de prêt à intérêt (jugé usuraire car "Dieu décide du temps"), les Juifs et les Protestants jouaient un rôle crucial dans le financement de l'économie.
  • La suppression de l'Édit de Nantes par Louis XIV avec l'Édit de Fontainebleau a créé un paradoxe : vouloir l'unité religieuse tout en se privant d'un levier économique essentiel, notamment pour la construction de grands ouvrages.
• Révolution de l'Imprimerie : L'arrivée de l'imprimerie (Gutenberg) a permis une circulation accrue des savoirs et une diffusion plus large des idées, affaiblissant l'autorité papale au profit de la souveraineté royale.
• Montée des Monarchies : Les rois et empereurs européens affirmèrent leur pouvoir face à la papauté, devenant des chefs religieux concurrents. La monarchie française, sous l'influence de figures comme Richelieu et Mazarin, tendit vers une autorité moins tempérée.

Simultanément, la France connut une expansion géographique et économique :

• Ouverture sur le Monde : La découverte de la route des Indes et le développement d'une économie mercantile ont enrichi la France.
• Innovation Économique : Le pays se réappropria des domaines économiques inexplorés, développa le savoir-faire industriel, et inventa de nouvelles techniques financières telles que les sociétés par actions, les bourses et la lettre de change, la propulsant comme puissance économique et commerciale.
• Ascension de la Bourgeoisie : Les bourgeois s'enrichirent grâce au commerce, achetèrent des titres de noblesse, et devinrent une force sociale majeure, sur laquelle le roi s'appuya pour asseoir son autorité. Le droit romain fournit alors des arguments pour la souveraineté royale, menant au développement des théories absolutistes.

II. Les Théories Absolutistes

Les théories absolutistes se fondent sur deux idées principales : la monarchie absolue et la monarchie de droit divin.

A. La Monarchie Absolue

La monarchie absolue est caractérisée par un pouvoir indépendant, libre de toute restriction, où le roi ne doit rendre des comptes qu'à Dieu. Elle s'incarne dans un seul organe et ne peut être partagée, qualifiée par le concept de souveraineté.

1. La Doctrine Justifiant l'Absolutisme

Le terme de souveraineté apparaît au XVIe siècle. L'État est alors défini comme une entité investie de souveraineté.

• Jean Bodin : Inspiré des théories politiques romaines, il développe dans "La République" l'idée que la souveraineté est absolue et perpétuelle.
  • Perpétuelle : Attachée de manière définitive à la dignité étatique, elle se survit dans la continuité.
  • Indivisible : L'État et la souveraineté sont inséparables, elle doit s'exercer sans partage. Bodin rejette tout gouvernement mixte.
  • Absolue : Le souverain ne subit aucun commandement extérieur et est "absous des lois", c'est-à-dire qu'il peut faire et casser la loi, reprenant le principe romain "le prince est au-dessus des lois" (princeps legibus solutus est).
• Les Monarchomaques : Des théoriciens d'origine protestante (comme Théodore de Bèze et François Hotman) s'opposent à Bodin et combattent le pouvoir d'un seul.
• Guy Coquille : Souligne l'aspect indivisible de la souveraineté, affirmant que "le roi est monarque et n’a point de compagnon en sa majesté royale".
• Cardin Le Bret : Dans son ouvrage sur la souveraineté royale, il déclare : "Le roi est seul souverain la souveraineté n’est pas plus divisible qu’un point en géométrie". Il condamne toute résistance au prince.
• Bossuet : En tant que formateur du dauphin, il s'appuie sur la religion pour avancer les théories de la souveraineté, insistant sur le caractère de droit divin de la monarchie. Le souverain ne rend compte qu'à Dieu, et aucun jugement autre que celui de Dieu ne peut contredire le sien.

2. L'Exercice de l'Absolutisme de la Souveraineté

La souveraineté du roi se manifeste à travers plusieurs prérogatives essentielles :

1. Pouvoir Législatif : Pour les penseurs absolutistes, la première marque de la souveraineté est le pouvoir législatif. Le roi crée et abroge les lois, sa seule volonté ayant force de loi (ex: François Ier et la formule "car tel est notre plaisir"). Cela permet de faire reculer le pouvoir législatif seigneurial.
2. Pouvoir Judiciaire : Le roi est la "source de toute justice" ; il peut la concéder, la déléguer ou la retenir. Il dispose du droit de grâce (par exemple, dispenser un condamné à mort). Le roi est également perçu comme "faiseur de miracles" (thaumaturgie), capable de guérir les malades, renforçant ainsi sa légitimité divine.
3. Pouvoir Exécutif : Le roi est le chef de l'administration civile et militaire, nommant et révoquant les hauts fonctionnaires.
   • Il exerce un pouvoir de police générale, contrôlant la circulation des savoirs (création de lycées, collèges) et assurant la tranquillité et l'ordre public.
   • Il est à la tête des collectivités locales, dont les agents doivent être respectés.
   • Il gère la diplomatie, accréditant les ambassadeurs français à l'étranger et autorisant les ambassadeurs étrangers en France.
   • Il est le seul à prendre la décision de faire la guerre.
4. Pouvoir Religieux : Essentiel pour renforcer la souveraineté, le roi tire sa légitimité du sacre. Il devient le chef de l'Église de France et doit garantir la liberté de culte (bien que cette dernière prérogative ait évolué et ait été remise en question).
5. Pouvoir Fiscal : Le souverain, qui doit "vivre du sien", a progressivement besoin de fonds pour la guerre. Il peut créer un impôt s'il est justifié et motivé. L'impôt de la taille fut notamment utilisé pour financer une armée permanente.
6. Pouvoir Économique :
   • Il est le seul à battre monnaie, régulant son cours et, occasionnellement, l'altérant pour des raisons économiques.
   • Il contrôle la police des métiers et du commerce, assurant l'ordre économique et la protection des foires, qui favorisent le développement de la monnaie royale. Les commerçants bénéficiaient de sauf-conduits pour se déplacer.
   • Il doit anticiper les urgences du royaume, comme la constitution de stocks de denrées en cas de famine, assurant l'autonomie du pays.

B. La Monarchie de Droit Divin

La monarchie de droit divin postule que le pouvoir du souverain émane directement de Dieu, faisant du roi son représentant terrestre. Ceci confère au roi une autorité sacrée et incontestable, le soustrayant à tout contrôle humain.

III. Les Limites de l'Absolutisme

En dépit de sa puissance, la monarchie absolue était confrontée à plusieurs types de limites.

A. Les Limites Morales

• Lois Divines : Le pouvoir du roi, d'origine divine (confirmé par le sacre et le serment), l'oblige à agir pour le bien commun, à "respecter la veuve et l'orphelin", en tant que ministre de Dieu.
• Droit Naturel : Le roi doit respecter les lois universelles et inaliénables inhérentes à la nature humaine. La seule sanction pour un souverain qui dépasserait ces limites est religieuse : il irait "en enfer", sans instance terrestre pour le juger.

B. Les Limites Juridiques

Le roi ne peut bafouer les lois fondamentales du royaume, sorte de constitution coutumière.

• Principe de Catholicité : Un exemple marquant est la crise de succession autour d'Henri de Navarre (futur Henri IV). Protestant, il fut confronté à l'opposition de la Sainte Ligue. Le Parlement de Paris, par l'arrêt Lemaistre (1593), rappela le principe de catholicité de la couronne. Henri IV dut abjurer sa foi pour accéder au trône, illustrant la force de ces lois.
• Inhabileté du domaine et Indisponibilité de la couronne : Le souverain ne peut disposer du domaine royal comme de sa propriété privée, ni modifier l'ordre de succession.
• Privilèges : Le roi ne peut agir contre les privilèges existants :
  • Géographiques : (Chartes urbaines).
  • Corporatifs : Le roi ne peut décider de la hiérarchie d'un métier.
  • Sociaux : (Noblesse, Clergé, Tiers État).

C. Les Limites Structurelles

Ces limites provenaient des corps intermédiaires et de la géographie du royaume.

• Les États Généraux : Représentants des trois ordres, ils se posaient comme un contre-pouvoir, notamment en matière fiscale. Ils estimaient que leur accord était nécessaire pour tout nouvel impôt et se considéraient comme les révélateurs de la volonté populaire.
• Les Parlements : Ces cours de justice provinciales pouvaient bloquer le processus législatif par leur droit de remontrance, réalisant un contrôle d'opportunité des lois royales, ce qui devint une gêne croissante pour le souverain.
• Géographiques : L'étendue du territoire français rendait l'action royale lente et difficile en cas de conflit. La fracture linguistique entre le roi et ses sujets, due aux langues locales, était un obstacle à l'unité. L'Ordonnance de Villers-Cotterêts (1539) tenta d'imposer le français dans les actes écrits.
• Vénalité des Offices : Les officiers, agents du roi, devinrent progressivement indépendants. Au lieu de les nommer et révoquer, le roi commença à vendre les offices et à autoriser leur hérédité (moyennant une taxe, la Paulette). Cela créa un corps d'officiers peu malléables, qui formèrent un "État dans l'État", posant un problème d'autorité pour le roi. Pour contrer cette autonomie, le roi dût créer les commissaires, dotés de lettres de commission pour contrôler les officiers.

IV. L'Échec du Processus Absolutiste

La monarchie absolue, figée et incapable de se renouveler, s'est usée et a finalement échoué.

A. L'Usure de la Monarchie Absolue

Diverses crises ont ébranlé l'absolutisme.

1. Les Crises Juridiques

Louis XIV a accumulé les violations des lois fondamentales, ce qui a eu des répercussions sur ses héritiers.

• Succession d'Espagne : Le petit-fils de Louis XIV, futur Philippe V d'Espagne, a été toléré comme roi d'Espagne, bien que cela ait été une violation des lois fondamentales françaises qui rendait sa succession au trône de France invalide. La clause de renonciation au pouvoir en Espagne était invalide en droit français.
• Testament de 1714 : Louis XIV, préoccupé par sa succession, a légitimé ses enfants bâtards et les a inclus dans l'ordre de succession. Cela constituait une double violation : du droit public (pas de disposition privée sur la couronne) et de l'inaliénabilité de la couronne. Cette décision a été contestée par le futur régent, qui a obtenu du Parlement l'annulation de ce testament en échange d'un regain des droits de remontrance.

2. Les Crises Religieuses

Ces crises émanent principalement de Louis XIV.

• Révocation de l'Édit de Nantes : Par l'Édit de Fontainebleau (1685), Louis XIV a révoqué l'Édit de Nantes, entraînant la démolition de temples protestants, la suppression des écoles luthériennes, et l'obligation de conversion. Cela a provoqué un exode massif de protestants.

Initialement, Louis XIV était assez fort pour gérer ces crises, mais ses successeurs ne le furent pas, ce qui mena à de fortes oppositions au système.

B. Les Oppositions au Système Absolutiste

Une minorité d'opposants a grossi avec le temps.

• Opposition Religieuse : Les protestants exilés à l'étranger sont devenus des foyers puissants de contestation de l'absolutisme, s'appuyant sur les travaux des monarchomaques qui défendaient que la souveraineté devait résider dans le peuple.
• Opposition Ultramontaine : Les ultramontains soutenaient que Dieu avait donné le pouvoir au peuple et non au roi, et que la nation devait organiser le pouvoir politique selon sa propre volonté. Cette idée s'inscrivait dans la théorie aristotélicienne de l'homme comme "animal politique" capable d'organiser la Cité indépendamment du Pape et du Roi.
• Philosophie des Lumières : Ce troisième foyer d'opposition intellectuelle, répandu dans toute l'Europe, a contesté l'Ancien Régime sur plusieurs points.

V. Les Lumières face à l'Obscurantisme Absolutiste

La philosophie des Lumières a radicalement remis en question les fondements de l'Ancien Régime.

A. Des Idées Opposées aux Valeurs Traditionnelles

Les Lumières s'opposent à :

• Le Principe d'Autorité : Ils rejettent la souveraineté royale et la puissance des ordres (clergé et noblesse). La solution réside dans la rationalité, la raison humaine, détenue par tous les hommes, qui doit remplacer l'autorité royale et la suprématie des ordres.
• La Tradition : Considérée comme artificielle et subie, la tradition et les coutumes imposées par les générations sont écartées au profit du droit naturel et de la raison. Seule la raison doit dicter la loi, menant au légicentrisme (ou nomophilie), l'idée que la loi est l'expression de la raison.
• Dieu : Le devoir envers Dieu et son représentant le roi est remplacé par le droit naturel. Les maîtres mots des Lumières sont la liberté (sans taxes ni péages), la raison, et l'égalité (tous les hommes naissent égaux). Le respect de ces principes doit mener au bonheur.
• Auteurs clés : Des penseurs comme John Locke mettent en avant le contrat social et les droits naturels (vie, propriété, liberté). Spinoza critique le christianisme et remet en cause les valeurs traditionnelles.

B. Des Nouveaux Projets Politiques

Face à l'absolutisme, plusieurs modèles politiques sont suggérés :

1. Solutions Aristocratiques

• Despotisme Éclairé : Défendu par Voltaire, cette solution propose de maintenir le roi en place, mais qu'il soit guidé par la raison ("grand horloger") et entouré de sages-conseillers. Le pouvoir royal serait alors total, mais influencé par la rationalité. Pour y parvenir, il faudrait réformer les institutions publiques et détruire les corps intermédiaires et les privilèges (par exemple, l'exemption fiscale de la noblesse). Ces réformes furent cependant rarement appliquées.
• Séparation des Pouvoirs : Inspiré du modèle anglais, Montesquieu propose une monarchie constitutionnelle où "le pouvoir arrête le pouvoir". Il suggère la création de trois puissances qui collaborent :
  • Puissance de juger : Une justice unifiée et puissante, souvent confiée aux parlements.
  • Puissance exécutrice : Maintenue entre les mains du monarque.
  • Puissance législative : Composée de deux assemblées (chambre haute et chambre basse).

2. Solutions Démocratiques

Principalement défendues par Rousseau et Locke, ces solutions prônent le contrat social.

• Les hommes, libres et égaux à l'état de nature, doivent conserver ces droits en société. Le contrat social doit garantir cette liberté et cette égalité sans oppression.
• Rousseau, notamment, s'oppose à la délégation de souveraineté. Il défend la souveraineté populaire, où le peuple exerce collectivement sa souveraineté, et où le contrat garantit les droits naturels et la volonté des hommes.
• La souveraineté réside alors dans le peuple, et non plus dans les mains d'un souverain royal.

VI. La Crise Finale de l'Ancien Régime

La monarchie, confrontée à ces oppositions et à son incapacité à se réformer, s'est effondrée.

• Louis XVI, incapable d'appliquer des solutions durables, convoque les États Généraux : un signe que les réformes étaient trop tardives.
• Les cahiers de doléances rédigés par les trois ordres, bien qu'influencés par ceux qui savaient écrire (noblesse et clergé), représentaient une écoute du peuple et témoignaient d'une volonté de changement en accord avec certaines aspirations des Lumières, mais ils n'ont pas empêché l'échec de la monarchie.