Éloge de la société tahitienne

Séquence : Un Nouvel Univers s'Est Offert à Mes Yeux - Extrait de Voyage autour du monde de Bougainville

L'extrait du Voyage autour du monde de Bougainville, rédigé entre 1766 et 1769, est un témoignage scientifique de son exploration, notamment de Tahiti. Ce texte s'inscrit dans la réflexion des Lumières en présentant la société tahitienne comme un idéal utopique, éloge de la vie naturelle face à la sophistication européenne.

1. La Valorisation de la Beauté Naturelle des Tahitiens

Bougainville décrit la beauté des Tahitiens en insistant sur leur aspect naturel.

• Nudité et Simplicité Vestimentaire : Les Tahitiens sont souvent vus « nus » ou vêtus d'une simple « grande pièce d'étoffe » sans découpe, portée jusqu'aux genoux. Cette simplicité est perçue comme naturelle et élégante, notamment chez les femmes qui l'arrangent « avec assez d'art » pour la rendre « susceptible de coquetterie », sans la connotation péjorative associée aux Européennes.
• Préservation Physique : La couleur de peau plus blanche des femmes est attribuée à leurs protections contre le soleil (petits chapeaux de cannes garnis de fleurs). Leurs traits sont « délicats » et la « beauté de leur corps » est soulignée par l'absence de déformation due à des contraintes vestimentaires, critiquant ainsi indirectement les corsets européens (« quinze ans de torture »).

Cette première observation marque l'admiration du navigateur pour cette beauté exotique, amorçant une critique de l'artifice français.

2. La Comparaison avec l'Usage des Artifices Européens

Bougainville compare les usages cosmétiques et hygiéniques des Tahitiens et des Européens, mettant en lumière la noblesse morale tahitienne.

• Maquillage : Tandis que les femmes européennes se « peignent en rouge les joues », les Tahitiennes utilisent du « bleu foncé » sur les « reins et les cuisses ». Ce maquillage est une « parure » mais aussi une « marque de distinction » et un signe d'identité partagé par les hommes.
• Ornements et Propreté : Les bijoux aux oreilles, faits de « perles » et de « fleurs de toute espèce », témoignent d'une esthétique chatoyante. La « plus grande propreté » des Tahitiens, qui se baignent « sans cesse » et se lavent avant et après chaque repas, est valorisée comme un facteur qui « embellit » et les rend « aimable ».

Ces observations, bien que pouvant paraître superficielles, servent à souligner la distinction et la pureté des Tahitiens par rapport aux mœurs européennes.

3. Le Caractère Utopique de la Société Tahitienne

Le terme « caractère » introduit une analyse des qualités morales de la nation tahitienne, qui apparaît comme un modèle utopique.

• Harmonie Sociale : La nation est décrite comme « douce et bienfaisante », sans « guerre civile » ni « haine particulière », malgré une organisation en « petits cantons ». Cette absence de violence et cette harmonie sont renforcées par la confiance mutuelle des Tahitiens (« bonne foi dont ils ne doutent point »).
• Absence de Propriété Privée : Les maisons « sont ouvertes » jour et nuit, symbolisant une tranquillité d'esprit et un partage. Les ressources « absolument nécessaires à la vie », comme les fruits, sont accessibles à tous : « Chacun cueille les fruits sur le premier arbre qu'il rencontre, en prend dans la maison où il entre ». Cette pratique suggère l'absence de « propriété » et l'idée que « tout est à tous », renversant ainsi les normes occidentales.

L'extrait du récit de Bougainville met en scène une société où règnent le pacifisme, la confiance et le partage, offrant une réflexion critique sur les sociétés occidentales et inspirant des philosophes comme Diderot pour son concept du « bon sauvage ».