Chapitre I : l'empreinte du monde grec

La civilisation grecque antique, née au VIIIe siècle avant J.-C., a marqué l'Europe par son organisation politique unique et son héritage culturel. Les cités grecques, ou poleis, étaient des États indépendants dotés de leurs propres lois et armées, se distinguant par des régimes politiques variés comme la monarchie à Sparte ou la démocratie à Athènes.

Malgré leurs divisions politiques, les Grecs partageaient une culture et une religion communes, symbolisées par les dieux de l'Olympe et les récits épiques d'Homère, comme l'Iliade et l'Odyssée. Cette unité culturelle était renforcée par de grandes cérémonies panhelléniques, telles que les jeux d'Olympie.

Au début du Ve siècle avant J.-C., les cités grecques firent face à la menace de l'Empire perse, qualifié de « barbare » par les Grecs car ne parlant pas leur langue. Athènes, en particulier, s'est imposée comme protectrice du monde grec lors des Guerres médiques, nommées ainsi d'après les Mèdes, terme grec pour les Perses.

Les victoires emblématiques comme celle de Marathon en 490 av. J.-C., où les phalanges athéniennes repoussèrent Darius Ier, et la bataille navale de Salamine en 480 av. J.-C., sous la stratégie de Thémistocle, furent décisives. Ces succès, racontés par l'historien Hérodote dans ses "Enquêtes", consacrèrent Athènes comme une puissance maritime incontournable.

La nécessité de défendre la Grèce contre les Perses incita Athènes à développer une puissante flotte de trières, navires de guerre rapides et efficaces. Cette maîtrise des mers, ou thalassocratie, fut le fondement de la domination athénienne et lui permit d'exercer son hégémonie sur le monde grec.

Après les Guerres médiques, Athènes, devenue une puissance maritime prépondérante, établit son hégémonie en Grèce en fondant en 477 av. J.-C. la Ligue de Délos. Initialement conçue comme une symmachie, ou alliance militaire défensive, elle visait à protéger les cités grecques des invasions étrangères. Athènes en était l'hégémon, chargée de l'entretien d'une flotte de trières puissante.

En échange de la protection athénienne, les quelque 280 cités de la ligue versaient un phoros, un tribut financier, ou fournissaient des navires. Le siège et le trésor de cette alliance se trouvaient initialement sur l'île sacrée de Délos. Cette organisation marqua le début de la thalassocratie athénienne, une puissance fondée sur la maîtrise des mers.

Athènes a rapidement détourné la Ligue de Délos pour consolider sa propre puissance. Elle imposa son système de poids et mesures aux cités alliées et installa des clérouquies, des colonies grecques peuplées de citoyens athéniens démunis, pour leur attribuer des terres. Ces colonies servaient également de garnisons et renforçaient le contrôle athénien sur les territoires alliés.

Un tournant majeur survint en 454 av. J.-C., lorsque le trésor de la ligue fut transféré de Délos à Athènes. Ce fonds fut ensuite utilisé par Périclès pour financer de grands travaux, tels que la construction du Parthénon, et pour verser le misthos aux citoyens pauvres, leur permettant ainsi de participer à la vie politique. L'augmentation constante du phoros aggrava le sentiment de soumission des cités alliées, d'autant plus que la paix de Callias en 449 av. J.-C. avec les Perses rendait la justification défensive de la ligue obsolète.

La domination athénienne, de plus en plus despotique, engendra des révoltes parmi les cités alliées. Athènes répondait par une répression sévère : par exemple, la cité de Naxos fut punie en 469 av. J.-C. par la destruction de ses murs et de sa flotte après avoir tenté de faire défection. En 432 av. J.-C., le siège de Potidée pour refus d'augmenter le phoros illustre également cette politique autoritaire.

Cette violence et ce despotisme accrurent le ressentiment et poussèrent de nombreuses cités à se tourner vers Sparte, la rivale éternelle d'Athènes. Sparte, puissance terrestre majeure, devint le fer de lance de la contestation contre l'hégémonie athénienne, préparant ainsi le terrain pour un conflit d'envergure, la Guerre du Péloponnèse.

La Guerre du Péloponnèse, qui éclate entre 431 et 404 av. J.-C., est le résultat direct de la politique hégémonique d'Athènes au sein de la Ligue de Délos, devenue insupportable pour les autres cités grecques. Cette ligue, initialement défensive, s'était transformée en un instrument de la puissance athénienne, suscitant des contestations croissantes.

La domination athénienne despotique pousse les cités contestataires à se tourner vers Sparte, la rivale éternelle d'Athènes. Sparte, à la tête de la ligue de Corinthe (aussi appelée Ligue du Péloponnèse), déclare la guerre à Athènes en réaction à la politique tyrannique de Périclès.

Périclès opte pour une stratégie défensive, faisant réfugier les Athéniens derrière les Longs Murs qui relient la cité à son port, le Pirée, et s'appuyant sur la puissance navale. Les Spartiates, eux, mènent des campagnes de terre brûlée en Attique pour affamer Athènes. La cité est durement frappée par une épidémie de typhus en 429 av. J.-C., causant la mort d'un quart de sa population, y compris Périclès.

Après une brève paix, les hostilités reprennent. La stratégie offensive d'Alcibiade mène à l'expédition de Sicile en 415 av. J.-C. Contre l'avis de Thémistocle qui prônait la maîtrise des mers locales, l'attaque contre Syracuse, alliée de Sparte, se solde par un désastre en 413 av. J.-C., où Athènes perd une grande partie de sa flotte. La défaite navale d'Aigos-Potamos en 405 av. J.-C. est le coup de grâce, anéantissant la flotte athénienne et menant à la prise d'Athènes par les Spartiates.

La Guerre du Péloponnèse marque la fin de l'hégémonie maritime d'Athènes et de son âge d'or. Les Longs Murs sont détruits, la flotte démantelée, et la cité entre dans une phase de déclin militaire, politique et économique. La population diminue et les campagnes sont dévastées. Sur le plan politique, la démocratie est temporairement renversée en 404 av. J.-C. par un régime oligarchique autoritaire, celui des Trente tyrans, des aristocrates qui profitent de la défaite pour restaurer un régime qui leur est favorable.

Après une période monarchique et aristocratique, Athènes développe progressivement des institutions démocratiques qui culminent au Ve siècle av. J.-C. Les réformes de Solon en 594 av. J.-C. protègent les paysans et organisent la société en classes de fortune, bien que le pouvoir reste aux nobles. Suite à la tyrannie des Pisistratides, les réformes de Clisthène en 507 av. J.-C. posent les fondements de la démocratie athénienne, basée sur l'isonomie.

La démocratie athénienne repose sur trois assemblées principales où les citoyens exercent directement leur pouvoir. L'Ecclésia, l'assemblée des citoyens, se réunissait sur la colline du Pnyx pour débattre, voter les lois et pratiquer l'ostracisme. Chaque citoyen pouvait prendre la parole, un principe appelé isegoria. Les lois votées étaient ensuite publiées sur des axones.

L'Aréopage, ancien conseil aristocratique d'anciens archontes, voit l'essentiel de ses pouvoirs politiques réduits par les réformes d'Éphialtès en 462-461 av. J.-C. Ses compétences se limitent alors aux affaires judiciaires concernant les homicides volontaires et à la gestion des propriétés sacrées. Cette réforme marque une étape majeure dans le renforcement de la démocratie en transférant ses pouvoirs à l'Ecclésia et à l'Héliée.

La citoyenneté à Athènes, à partir des réformes de Périclès en 451 av. J.-C., était un statut privilégié réservé aux hommes libres de plus de 18 ans, nés de père citoyen et de mère fille de citoyen. Cette condition stricte réduisait le corps civique à une minorité de la population, estimée à 30 000 citoyens au milieu du Ve siècle.

Les citoyens jouissaient de droits politiques exclusifs, tels que la participation à l'Ecclésia (assemblée), à l'Héliée (tribunal) et à la Boulè (conseil). Ils bénéficiaient également de privilèges importants comme la propriété terrienne et la possibilité d'engager des procès. En contrepartie, ils devaient s'inscrire à un dème, une circonscription territoriale de la cité, et remplir des devoirs civiques obligatoires.

Le service militaire était un devoir fondamental, la fonction dépendant de la richesse : les plus aisés servaient dans la cavalerie, les classes moyennes comme hoplites, et les plus pauvres, les thètes, comme rameurs dans la flotte. Les citoyens avaient aussi des devoirs religieux, comme honorer les dieux lors de fêtes telles que les Panathénées, et des devoirs fiscaux, notamment le paiement de l'eisphora, une contribution exceptionnelle sur le capital. Les plus fortunés finançaient les liturgies, comme le chorège pour le théâtre ou le triérarque pour l'équipement d'une trière.

La démocratie athénienne reposait sur l'exclusion de la majorité de la population, qui comprenait les femmes, les enfants, les métèques (étrangers résidents) et les esclaves. Les femmes étaient privées de droits politiques et juridiques, soumises à la tutelle masculine et confinées à des fonctions domestiques au sein de la gynécée. Elles jouaient cependant un rôle important dans la transmission de la citoyenneté et certaines fonctions religieuses, comme les Ergastines qui confectionnaient le péplos pour Athéna ou celles participant au culte d'Artémis à Brauron.

Les métèques, bien que libres, n'avaient pas de droits politiques ni le droit de propriété. Ils étaient soumis à un impôt spécifique, le metoikion, mais contribuaient à la vie de la cité par leur participation aux fêtes religieuses et parfois à l'armée. Les esclaves, ou doulos, constituaient une part significative de la population (30 à 40%), considérés comme des « instruments animés ». Ils travaillaient dans divers secteurs, des maisons aux mines du Laurion, et leur travail libérait les citoyens pour leurs fonctions civiques et militaires.

Né vers 495 av. J.-C. dans une grande famille athénienne, Périclès s'est imposé comme une figure politique majeure d'Athènes au Ve siècle. Il a été formé par des philosophes et sophistes et s'est engagé tôt dans le camp démocratique, malgré ses origines aristocratiques. Élu stratège presque chaque année de 443 à 429, il a marqué de son empreinte la démocratie athénienne.

Périclès a généralisé le misthos, une indemnité versée pour l'exercice des fonctions judiciaires et la participation aux assemblées. Cette mesure permettait aux thètes (citoyens les plus démunis) de siéger sans perdre leur salaire, renforçant ainsi la participation civique. Il a également instauré le théorikon, une allocation pour assister aux représentations théâtrales, rendant la culture accessible à tous.

Avec Éphialtès en 462, Périclès a réduit les pouvoirs de l'Aréopage, un conseil aristocratique d'anciens archontes, transférant ses compétences politiques à l'Ecclésia et à l'Héliée. En 451-450, il proposa une loi réservant la citoyenneté aux enfants nés d'un père et d'une mère athéniens, fermant le corps civique et affaiblissant les aristocrates qui s'alliaient souvent à des familles étrangères.

Périclès a utilisé les ressources issues de la thalassocratie athénienne, notamment le trésor de la Ligue de Délos transféré à Athènes en 454, pour financer de grands travaux. Sous la direction de Phidias, la reconstruction de l'Acropole commença, incluant le célèbre Parthénon, temple dédié à Athéna. Il a également distribué des terres aux thètes dans des clérouquies établies sur le territoire des cités alliées.

La rivalité avec Sparte mena à la guerre du Péloponnèse (431 av. J.-C.). Périclès préconisa une stratégie défensive, faisant réfugier les Athéniens derrière les Longs Murs. C'est dans ce contexte qu'il prononça sa célèbre Oraison funèbre (rapportée par Thucydide), exaltant la démocratie athénienne comme modèle de liberté, d'égalité et d'ouverture, en opposition à la tyrannie spartiate.

Les historiens débattent de la nature du pouvoir de Périclès. Thucydide affirmait que, "derrière le nom de démocratie, c'était en vérité le premier des citoyens qui gouvernait", suggérant un pouvoir personnel prédominant. À l'inverse, des historiens comme Vincent Azoulay soutiennent que Périclès a toujours agi dans le cadre institutionnel, exerçant des magistratures légales et convainquant l'Assemblée à chaque décision. Ce débat souligne la tension entre l'idéal démocratique et l'influence d'un leader charismatique.

Après la défaite d'Athènes lors de la guerre du Péloponnèse en 404 av. J.-C., la démocratie athénienne est temporairement renversée par le régime oligarchique des Trente Tyrans. Cependant, elle est restaurée dès 403 av. J.-C., marquant une reprise des institutions civiques mais aussi une période de réflexion sur ses faiblesses.

Suite à cette restauration, la démocratie athénienne met en place un contrôle plus strict des lois pour éviter les dérives passées. Des citoyens tirés au sort, les nomothètes, sont chargés d'examiner et de valider les lois avant leur adoption définitive. Cette réforme visait à stabiliser le cadre juridique et à prévenir les décisions hâtives de l'Ecclésia.

Malgré son rétablissement, la démocratie est l'objet de vives critiques de la part de philosophes comme Platon. Il lui reproche de livrer la cité aux orateurs habiles qui flattent le peuple, c'est-à-dire à la démagogie. Pour Platon, l'excès de liberté, caractéristique de la démocratie, conduit inévitablement au désordre et à l'anarchie, ouvrant ainsi la voie à la tyrannie.

Le destin de la démocratie athénienne est scellé par l'émergence d'une nouvelle puissance : la Macédoine. La victoire de Philippe II de Macédoine à la bataille de Chéronée en 338 av. J.-C. place Athènes sous la domination macédonienne. Après une ultime révolte, les Macédoniens imposent en 322 av. J.-C. un régime censitaire qui exclut du droit de vote les citoyens les plus pauvres, marquant ainsi la fin de la démocratie athénienne telle qu'elle avait existé.

Les cités grecques sont politiquement indépendantes, mais partagent une civilisation commune.
Les guerres médiques font d’Athènes une puissance maritime protectrice du monde grec.
La Ligue de Délos, d’abord défensive, devient un instrument de la domination athénienne.
Cette domination contestée conduit à la guerre du Péloponnèse et à la fin de l’hégémonie d’Athènes.

Le monde grec est constitué de cités indépendantes qui partagent des pratiques religieuses et des récits communs.

Chaque cité possède :

• ses propres lois ;
• sa propre monnaie ;
• une armée de citoyens-soldats, les hoplites, nom dérivé de hoplon, « bouclier ».

Les premières cités grecques apparaissent au VIIIe siècle av. J.-C., après la période de la civilisation mycénienne. Elles se situent en Grèce, au sud de l’Europe, autour de la mer Égée. Certaines sont des monarchies, comme Sparte dans le Péloponnèse ; Athènes est une démocratie.

Malgré leurs divisions politiques, les Grecs partagent un panthéon et honorent ensemble leurs dieux lors de cérémonies panhelléniques, notamment les jeux d’Olympie et de Delphes. Ils connaissent aussi les grands récits de l’aède Homère, appelé « l’éducateur de la Grèce », auquel sont attribuées l’Iliade et l’Odyssée. Ces récits proposent aux Grecs des modèles d’héroïsme et de courage.

Du VIIIe au Ve siècle av. J.-C., les cités grecques fondent des colonies autour de la Méditerranée afin de fournir des terres aux citoyens qui n’en possèdent pas et de faciliter le commerce. Ainsi, des citoyens de Phocée, en Asie Mineure, fondent Massalia dans le delta du Rhône.

Au Ve siècle av. J.-C., les guerres médiques font d’Athènes une puissance maritime majeure et une protectrice du monde grec, avant que sa domination ne soit contestée.

Au début du Ve siècle av. J.-C., Athènes prend un rôle protecteur face à l’Empire perse, qui s’étend sur tout le Proche-Orient. En 490 av. J.-C., Darius Ier réprime la révolte des cités d’Ionie, soumises au satrape d’Asie Mineure. Les cités de Grèce continentale leur apportent leur concours ; Darius répond en engageant l’invasion de la Grèce.

C’est le début des guerres médiques, ainsi nommées parce que les Grecs appellent les Perses les « Mèdes ». L’historien Hérodote, qui écrit ses Enquêtes au début du Ve siècle av. J.-C., rapporte ces événements. À Marathon, sur les côtes de l’Attique, les phalanges athéniennes dirigées par le stratège Miltiade repoussent les Perses. Lors de cette première guerre médique, Athènes sauve ainsi la Grèce du joug perse.

Les Grecs interprètent cette victoire comme un combat entre leur civilisation et la barbarie. Ils appellent « barbares » les peuples qui ne parlent pas le grec. Athènes célèbre sa victoire à travers des productions artistiques, notamment des vases et des pièces de théâtre. Dans la tragédie Les Perses, Eschyle oppose la ruse athénienne à l’hybris, l’orgueil démesuré, des rois perses. Cette représentation accompagne l’affirmation d’Athènes comme grande puissance maritime.

Les guerres médiques poussent Athènes à développer sa flotte pour protéger la Grèce. Après la première guerre médique, les Athéniens constituent une flotte de 200 trières, des navires à coque étroite propulsés par des rameurs.

En 480 av. J.-C., Xerxès Ier, qui veut venger la défaite de son père, relance l’offensive. Les armées perses traversent le Pont-Euxin et arrivent en Attique. Trois cents Spartiates, conduits par le roi Léonidas, tentent en vain de les arrêter au défilé des Thermopyles.

Les Athéniens évacuent alors leur cité. Le stratège Thémistocle choisit de miser sur l’atout athénien : la maîtrise des mers. Il affronte les Perses dans le détroit étroit de Salamine. Cette position devient un piège : en s’engageant dans le détroit, les navires perses s’éventrent les uns contre les autres.

Cette victoire fait d’Athènes une puissance régionale tutélaire, fondée sur la maîtrise des mers. Athènes peut désormais imposer sa domination en Grèce. Celle-ci tire d’abord sa légitimité du rôle protecteur de la cité, mais devient progressivement despotique et contestée par les anciens alliés.

La maîtrise des mers donne à Athènes les moyens de diriger une alliance grecque, mais celle-ci est progressivement détournée au profit de ses intérêts.

En 477 av. J.-C., Athènes crée la Ligue de Délos, une symmachie, c’est-à-dire une alliance militaire entre cités grecques. Athènes en est l’hégémon, la puissance directrice. En échange de l’entretien de sa flotte de trières, chargée de défendre la Grèce contre les invasions étrangères, les 280 cités de la ligue lui versent un tribut, le phoros.

Au départ, l’alliance repose sur un principe d’égalité. Son siège et son trésor se trouvent sur l’île de Délos, dans le temple d’Apollon. La ligue soutient la thalassocratie athénienne, mais elle est rapidement mise au service des intérêts particuliers d’Athènes.

Athènes utilise la ligue pour renforcer sa puissance et servir ses citoyens. Elle impose son système de poids et mesures aux autres cités. Elle installe aussi des clérouquies, des colonies grecques, dans différents territoires afin de fournir des terres aux citoyens les plus démunis. Les thètes, citoyens les plus pauvres, trouvent des emplois comme rameurs dans la flotte athénienne.

En 454 av. J.-C., Athènes transfère le trésor de la ligue de Délos dans sa propre cité. Périclès le détourne ensuite pour financer les grands travaux d’Athènes, dont la construction du Parthénon, ainsi que le misthos, une indemnité versée aux citoyens. Parallèlement, le montant du phoros est considérablement augmenté, au grand mécontentement des cités alliées.

La domination athénienne devient ainsi de moins en moins acceptable et de moins en moins légitime. En 449 av. J.-C., le traité de Callias conclu avec les Perses prévoit une paix durable : la Ligue perd alors une part de sa justification défensive.

Face aux contestations, Athènes adopte une politique autoritaire. Les cités qui se révoltent contre sa domination sont réprimées.

• En 469 av. J.-C., Naxos fait défection à la Ligue. Athènes détruit ses murs et anéantit sa flotte.
• En 432 av. J.-C., Potidée refuse l’augmentation du phoros. Athènes entreprend le siège de la ville.

Après ces répressions, Athènes impose la démocratie et installe des clérouquies. Cette violence renforce l’opposition à sa domination. Sparte, sa rivale de longue date, devient le fer de lance de la contestation ; les cités qui veulent retrouver leur liberté se tournent vers elle.

Le despotisme athénien au sein de la Ligue de Délos provoque la guerre du Péloponnèse, qui oppose Athènes à Sparte et met fin à l’hégémonie athénienne.

De 431 à 404 av. J.-C., la guerre du Péloponnèse oppose Athènes aux cités de la ligue de Corinthe, alliance qui réunit les cités de la péninsule du Péloponnèse. Cette guerre découle de la domination athénienne devenue insupportable pour les autres cités. La puissance militaire des deux rivales repose sur des forces différentes :

La déclaration de guerre est présentée comme une conséquence directe de la politique tyrannique de Périclès envers les cités alliées. Au début de la guerre, il prononce une célèbre oraison funèbre en l’honneur des hoplites morts. Il présente le conflit comme une opposition entre la démocratie athénienne et la tyrannie spartiate, afin de mobiliser les Athéniens.

Au cours de la guerre, Athènes perd son ascendant sur terre et sur mer. Les hoplites spartiates mènent une stratégie de la terre brûlée dans les campagnes autour de l’Attique. Les destructions visent à produire un effet psychologique et à affamer les Athéniens, qui se réfugient derrière les Longs Murs construits par Périclès.

La cité est durement frappée par le typhus et perd un quart de sa population. Après une courte paix en 421 av. J.-C., les hostilités reprennent.

1. En 415 av. J.-C., le stratège Alcibiade, partisan d’une stratégie offensive, organise une attaque contre Syracuse, en Sicile, alliée de Sparte.
2. En 413 av. J.-C., les Athéniens perdent leur flotte en Sicile contre Syracuse.
3. En 405 av. J.-C., les Spartiates remportent la bataille navale d’Aigos Potamos.

La guerre du Péloponnèse entraîne la disparition de l’empire maritime athénien constitué après les guerres médiques. Après la défaite d’Aigos Potamos, les Spartiates prennent Athènes. Les Longs Murs sont brisés et la flotte détruite : l’hégémonie maritime athénienne prend fin.

Athènes entre alors dans une période de déclin politique, économique et culturel. En 404 av. J.-C., la défaite entraîne une crise politique : des aristocrates renversent temporairement la démocratie pour restaurer un régime autoritaire, celui des Trente Tyrans.

La population d’Athènes a considérablement diminué et les campagnes sont dévastées. La cité perd aussi l’argent que lui fournissait la Ligue de Délos. La fin de sa puissance marque ainsi la fin de l’âge d’or d’Athènes.

La démocratie athénienne se construit par des réformes successives qui confient aux citoyens la participation aux lois et à la justice, mais la citoyenneté reste réservée à une minorité.

Les institutions démocratiques s’installent après une succession de régimes politiques et organisent la participation des citoyens à la vie de la cité.

1. Au VIIe siècle av. J.-C., la monarchie disparaît au profit d’un régime aristocratique. Les archontes, issus des grandes familles nobles, dirigent la cité au sein de l’Aréopage.
2. En 594 av. J.-C., Solon réforme la cité. Il protège les paysans face aux nobles et répartit la société en quatre classes de fortune, mais les fonctions de commandement restent réservées aux nobles.
3. Des nobles reprennent le pouvoir et instaurent la tyrannie des Pisistratides, de 561 à 510 av. J.-C. Ils sont renversés en 510.
4. En 507 av. J.-C., les réformes de Clisthène instaurent les institutions démocratiques. Elles reposent sur l’isonomie, c’est-à-dire l’égalité de tous les citoyens devant la loi. Les lois sont désormais votées à l’Ecclésia, où siègent tous les citoyens.

Les institutions principales donnent aux citoyens des fonctions distinctes dans la décision politique, la préparation des lois et la justice :

• L’Ecclésia réunit les citoyens sur la colline du Pnyx.
  • Les citoyens y débattent et votent les lois.
  • Ils votent aussi l’ostracisme : un individu jugé dangereux pour la cité peut être banni pendant dix ans. Le vote se fait sur des ostraka, des tessons de céramique.
  • Les lois sont votées à main levée, puis publiées sur des axones, panneaux de bois exposés au public.
  • Les citoyens élisent les magistrats, notamment les stratèges, chargés de gouverner la cité et de diriger l’armée pendant une année.
  • Chaque citoyen peut prendre la parole : ce principe est l’isegoria. Une clepsydre, horloge à eau, peut mesurer le temps de parole.

• La Boulè réunit 500 citoyens tirés au sort pour une année. Elle prépare les lois qui seront ensuite votées à l’Ecclésia.

• L’Héliée réunit 6 000 membres tirés au sort pour une année. Elle rend la justice au nom de la cité : les citoyens rendent directement la justice.

• L’Aréopage, conseil d’anciens archontes, perd l’essentiel de ses pouvoirs politiques au Ve siècle. Les réformes d’Ephialtès, menées avec Périclès en 462-461 av. J.-C., transfèrent ses compétences politiques à l’Ecclésia et à l’Héliée. L’Aréopage conserve des compétences judiciaires pour les homicides volontaires et des compétences religieuses pour la gestion des propriétés sacrées.

La participation démocratique est réservée aux citoyens, dont les droits politiques et les devoirs civiques sont liés à un statut défini et à l’appartenance à la cité.

Accéder à la citoyenneté

Un citoyen athénien est un homme libre de plus de 18 ans, né d’un père et d’une mère athéniens. Depuis la loi proposée par Périclès en 451-450 av. J.-C., la filiation athénienne des deux parents est requise. Le citoyen est inscrit à un dème, circonscription territoriale de la cité.

On compte 60 000 citoyens au milieu du Ve siècle, puis 30 000 après Périclès. Les citoyens bénéficient de privilèges :

• Les droits politiques leur sont réservés.
• Ils jouissent de privilèges concernant la propriété de la terre.
• Ils peuvent engager des procès, contrairement aux métèques.

Assumer les devoirs du citoyen

Être citoyen impose des devoirs civiques, militaires, religieux et fiscaux :

• Les citoyens doivent se rendre à l’Ecclésia et siéger à la Boulè ou à l’Héliée s’ils sont tirés au sort.
• Ils deviennent pleinement citoyens après l’éphébie, formation militaire effectuée entre 18 et 20 ans.
• Ils doivent servir dans l’armée. Leur fonction dépend de leur classe censitaire :

Le développement de la puissance maritime d’Athènes renforce ainsi la place du petit peuple dans la cité.

• Les citoyens doivent honorer les dieux. Chaque année, les Panathénées rendent hommage à Athéna. Les femmes d’Athènes cousent une grande robe offerte à la statue de la déesse au Parthénon, sur l’Acropole.
• Les citoyens les plus aisés financent des liturgies :
  • Les chorèges organisent et financent pendant un an les pièces de théâtre présentées aux Grandes Dionysies.
  • Le triérarque finance pendant une année l’équipement d’une trièré : c’est la triérarchie.
• Les citoyens doivent payer l’eisphora, contribution exceptionnelle sur le capital.

Les groupes exclus de la citoyenneté

Les femmes, les enfants, les esclaves et les étrangers, appelés métèques, sont exclus de la citoyenneté. Les 40 000 citoyens forment donc une minorité de la population.

• Les femmes sont libres et membres de la communauté civique, mais elles sont mineures sur le plan juridique et exclues de la vie politique. Elles sont sous la tutelle de leur père, puis de leur mari, et ne disposent pas du droit de propriété.
  • Le gynécée, souvent situé à l’étage, leur est réservé. Confinées à des fonctions domestiques, elles s’occupent notamment de la gestion des esclaves dans les domaines.
  • Le mot gynécée vient du grec gyné, « femme ». Le cours mentionne aussi le texte de Lysias, Contre Eratosthène (IVe siècle av. J.-C.).
  • Elles peuvent exercer des fonctions religieuses. Les Ergastines fabriquent le péplos qui habille la statue chryséléphantine d’Athéna au Parthénon lors des Panathénées, tous les quatre ans.
  • Tous les quatre ans, au sanctuaire de Brauron en Attique, de jeunes Athéniennes de 5 à 10 ans, issues de l’aristocratie et vêtues de tuniques safran, séjournent brièvement dans le cadre du culte d’Artémis, déesse de la vie sauvage et protectrice des transitions de la vie féminine. Lors du rite de l’ourse, elles exécutent des danses qui imitent les mouvements de l’animal. Elles cherchent ainsi la protection d’Artémis avant leur future vie d’épouse et de mère.
  • Avec les réformes de Périclès, les femmes jouent aussi un rôle dans la transmission de la citoyenneté.

• Les métèques sont des étrangers privés de droits politiques et du droit de propriété. Beaucoup sont des marchands grecs venus de Grèce continentale, de Thrace, de Grande Grèce ou de Sicile pour faire du commerce au Pirée.
  • Ils paient un impôt spécifique, le metoikion.
  • Ils participent aux fêtes religieuses, notamment aux Panathénées.
  • Ils sont parfois intégrés à l’armée comme fantassins légers, les peltastes, ou dans la flotte.

• Les esclaves, ou doulôi, sont des hommes non libres, considérés comme des marchandises vivantes. Aristote les définit comme des « instruments animés ». Leur maître peut les acheter, les vendre, les louer, les léguer ou les donner en gage.
  • Ils sont entre 60 000 et 100 000 et représentent entre 30 et 40 % de la population d’Athènes.
  • Leurs conditions varient : certains sont esclaves domestiques, d’autres travaillent dans les mines du Laurion à l’extraction du fer ou dans les domaines agricoles.
  • Un esclave peut retrouver sa liberté par affranchissement, soit par testament à la mort de son maître, soit par rachat.
  • L’esclavage est indispensable à la vie de la cité : il libère du temps aux citoyens pour participer aux assemblées ou remplir leur devoir de citoyen-soldat.

Périclès renforce la participation démocratique par ses réformes, mais son ascendant personnel et sa maîtrise de la parole alimentent le débat sur la réalité de son pouvoir.

Né vers 495 av. J.-C., Périclès appartient à l’une des grandes familles d’Athènes. Son père, Xanthippe, a commandé la flotte athénienne victorieuse des Perses. Sa mère, Agaristè, appartient aux Alcméonides, la famille de Clisthène, considéré comme le père de la démocratie athénienne. Formé par des philosophes et des sophistes, Périclès s’engage tôt dans le camp démocratique malgré ses origines aristocratiques.

En 472 av. J.-C., il finance comme chorège la représentation des Perses d’Eschyle aux Dionysies ; son groupe remporte le concours. Il s’impose progressivement comme le premier des Athéniens et est élu stratège presque chaque année, sans interruption de 443 à 429 av. J.-C.

Ses réformes cherchent à faciliter la participation des citoyens :

• Il généralise le misthos, indemnité versée pour l’exercice des fonctions judiciaires et la participation aux assemblées. Les thètes peuvent ainsi siéger sans perdre leur salaire.
• Il fait verser le théorikon, allocation permettant d’assister aux représentations théâtrales.
• En 451-450 av. J.-C., il propose la loi qui réserve la citoyenneté aux enfants nés d’un père et d’une mère athéniens, alors que la filiation paternelle suffisait jusque-là. Le corps civique se ferme : le misthos et les clérouquies sont réservés à ceux qui en font partie. La mesure affaiblit aussi les aristocrates qui s’alliaient par mariage à de grandes familles étrangères : les enfants issus de ces unions n’ont plus accès à la citoyenneté.
• Aux côtés d’Ephialtès, en 462 av. J.-C., il réduit les pouvoirs de l’Aréopage, dont les compétences politiques passent à l’Ecclésia et à l’Héliée.

La thalassocratie athénienne procure des ressources à Périclès pour financer ses réformes et ses projets. Il fait également distribuer des terres aux thètes dans des clérouquies établies sur le territoire des cités alliées.
Sous la direction de Phidias, la reconstruction de l’Acropole commence avec le Parthénon, construit de 447 à 432 av. J.-C.

À l’hiver 431-430 av. J.-C., il prononce l’oraison funèbre des premiers soldats morts, telle que la rapporte Thucydide. Il présente Athènes comme une cité gouvernée par le plus grand nombre, où les citoyens connaissent l’égalité devant la loi et la liberté, et qui reste ouverte aux étrangers. Il en fait un modèle pour toute la Grèce.

Une épidémie frappe Athènes surpeuplée. Critiqué, Périclès est brièvement écarté de la vie politique et meurt de la peste en 429 av. J.-C.

Les historiens s’opposent sur la nature de son pouvoir. Thucydide écrit :

Selon lui, Athènes n’est démocratique qu’en apparence : l’ascendant personnel de Périclès et son talent d’orateur lui donnent une autorité qui déborde le cadre des institutions. Vincent Azoulay soutient au contraire que Périclès n’a jamais gouverné hors de ce cadre. Il n’a exercé que des magistratures légales et a dû convaincre l’Assemblée pour chaque décision.

La démocratie athénienne se renforce au Ve siècle en lien étroit avec l’expansion maritime : la thalassocratie apporte des ressources qui permettent de soutenir les institutions et la participation des citoyens. Inversement, le déclin de cette puissance entraîne une crise politique. Après la défaite de la flotte à Syracuse en 413 av. J.-C., puis la défaite définitive de 404, la démocratie est renversée par des régimes aristocratiques et tyranniques, les Quatre-Cents et les Trente Tyrans.

Rétablie en 403 av. J.-C. après le régime oligarchique des Trente, la démocratie est renouvelée par un contrôle plus strict des lois, confié aux nomothètes, citoyens tirés au sort. Le régime reste contesté de l’intérieur : Platon lui reproche de livrer la cité à des orateurs habiles qui flattent le peuple. Selon lui, la liberté poussée à l’excès mène à la tyrannie ; il associe ainsi démocratie et démagogie.

La victoire de Philippe II de Macédoine à Chéronée, en 338 av. J.-C., place Athènes sous domination macédonienne. Après une dernière révolte, les Macédoniens imposent en 322 un régime censitaire qui exclut les plus pauvres du droit de vote et met fin à la démocratie athénienne.