Chapitre I : l'empreinte du monde grec

La civilisation grecque antique, née au VIIIe siècle avant J.-C., a marqué l'Europe par son organisation politique unique et son héritage culturel. Les cités grecques, ou poleis, étaient des États indépendants dotés de leurs propres lois et armées, se distinguant par des régimes politiques variés comme la monarchie à Sparte ou la démocratie à Athènes.

Malgré leurs divisions politiques, les Grecs partageaient une culture et une religion communes, symbolisées par les dieux de l'Olympe et les récits épiques d'Homère, comme l'Iliade et l'Odyssée. Cette unité culturelle était renforcée par de grandes cérémonies panhelléniques, telles que les jeux d'Olympie.

Au début du Ve siècle avant J.-C., les cités grecques firent face à la menace de l'Empire perse, qualifié de « barbare » par les Grecs car ne parlant pas leur langue. Athènes, en particulier, s'est imposée comme protectrice du monde grec lors des Guerres médiques, nommées ainsi d'après les Mèdes, terme grec pour les Perses.

Les victoires emblématiques comme celle de Marathon en 490 av. J.-C., où les phalanges athéniennes repoussèrent Darius Ier, et la bataille navale de Salamine en 480 av. J.-C., sous la stratégie de Thémistocle, furent décisives. Ces succès, racontés par l'historien Hérodote dans ses "Enquêtes", consacrèrent Athènes comme une puissance maritime incontournable.

La nécessité de défendre la Grèce contre les Perses incita Athènes à développer une puissante flotte de trières, navires de guerre rapides et efficaces. Cette maîtrise des mers, ou thalassocratie, fut le fondement de la domination athénienne et lui permit d'exercer son hégémonie sur le monde grec.

Après les Guerres médiques, Athènes, devenue une puissance maritime prépondérante, établit son hégémonie en Grèce en fondant en 477 av. J.-C. la Ligue de Délos. Initialement conçue comme une symmachie, ou alliance militaire défensive, elle visait à protéger les cités grecques des invasions étrangères. Athènes en était l'hégémon, chargée de l'entretien d'une flotte de trières puissante.

En échange de la protection athénienne, les quelque 280 cités de la ligue versaient un phoros, un tribut financier, ou fournissaient des navires. Le siège et le trésor de cette alliance se trouvaient initialement sur l'île sacrée de Délos. Cette organisation marqua le début de la thalassocratie athénienne, une puissance fondée sur la maîtrise des mers.

Athènes a rapidement détourné la Ligue de Délos pour consolider sa propre puissance. Elle imposa son système de poids et mesures aux cités alliées et installa des clérouquies, des colonies grecques peuplées de citoyens athéniens démunis, pour leur attribuer des terres. Ces colonies servaient également de garnisons et renforçaient le contrôle athénien sur les territoires alliés.

Un tournant majeur survint en 454 av. J.-C., lorsque le trésor de la ligue fut transféré de Délos à Athènes. Ce fonds fut ensuite utilisé par Périclès pour financer de grands travaux, tels que la construction du Parthénon, et pour verser le misthos aux citoyens pauvres, leur permettant ainsi de participer à la vie politique. L'augmentation constante du phoros aggrava le sentiment de soumission des cités alliées, d'autant plus que la paix de Callias en 449 av. J.-C. avec les Perses rendait la justification défensive de la ligue obsolète.

La domination athénienne, de plus en plus despotique, engendra des révoltes parmi les cités alliées. Athènes répondait par une répression sévère : par exemple, la cité de Naxos fut punie en 469 av. J.-C. par la destruction de ses murs et de sa flotte après avoir tenté de faire défection. En 432 av. J.-C., le siège de Potidée pour refus d'augmenter le phoros illustre également cette politique autoritaire.

Cette violence et ce despotisme accrurent le ressentiment et poussèrent de nombreuses cités à se tourner vers Sparte, la rivale éternelle d'Athènes. Sparte, puissance terrestre majeure, devint le fer de lance de la contestation contre l'hégémonie athénienne, préparant ainsi le terrain pour un conflit d'envergure, la Guerre du Péloponnèse.

La Guerre du Péloponnèse, qui éclate entre 431 et 404 av. J.-C., est le résultat direct de la politique hégémonique d'Athènes au sein de la Ligue de Délos, devenue insupportable pour les autres cités grecques. Cette ligue, initialement défensive, s'était transformée en un instrument de la puissance athénienne, suscitant des contestations croissantes.

La domination athénienne despotique pousse les cités contestataires à se tourner vers Sparte, la rivale éternelle d'Athènes. Sparte, à la tête de la ligue de Corinthe (aussi appelée Ligue du Péloponnèse), déclare la guerre à Athènes en réaction à la politique tyrannique de Périclès.

Périclès opte pour une stratégie défensive, faisant réfugier les Athéniens derrière les Longs Murs qui relient la cité à son port, le Pirée, et s'appuyant sur la puissance navale. Les Spartiates, eux, mènent des campagnes de terre brûlée en Attique pour affamer Athènes. La cité est durement frappée par une épidémie de typhus en 429 av. J.-C., causant la mort d'un quart de sa population, y compris Périclès.

Après une brève paix, les hostilités reprennent. La stratégie offensive d'Alcibiade mène à l'expédition de Sicile en 415 av. J.-C. Contre l'avis de Thémistocle qui prônait la maîtrise des mers locales, l'attaque contre Syracuse, alliée de Sparte, se solde par un désastre en 413 av. J.-C., où Athènes perd une grande partie de sa flotte. La défaite navale d'Aigos-Potamos en 405 av. J.-C. est le coup de grâce, anéantissant la flotte athénienne et menant à la prise d'Athènes par les Spartiates.

La Guerre du Péloponnèse marque la fin de l'hégémonie maritime d'Athènes et de son âge d'or. Les Longs Murs sont détruits, la flotte démantelée, et la cité entre dans une phase de déclin militaire, politique et économique. La population diminue et les campagnes sont dévastées. Sur le plan politique, la démocratie est temporairement renversée en 404 av. J.-C. par un régime oligarchique autoritaire, celui des Trente tyrans, des aristocrates qui profitent de la défaite pour restaurer un régime qui leur est favorable.

Après une période monarchique et aristocratique, Athènes développe progressivement des institutions démocratiques qui culminent au Ve siècle av. J.-C. Les réformes de Solon en 594 av. J.-C. protègent les paysans et organisent la société en classes de fortune, bien que le pouvoir reste aux nobles. Suite à la tyrannie des Pisistratides, les réformes de Clisthène en 507 av. J.-C. posent les fondements de la démocratie athénienne, basée sur l'isonomie.

La démocratie athénienne repose sur trois assemblées principales où les citoyens exercent directement leur pouvoir. L'Ecclésia, l'assemblée des citoyens, se réunissait sur la colline du Pnyx pour débattre, voter les lois et pratiquer l'ostracisme. Chaque citoyen pouvait prendre la parole, un principe appelé isegoria. Les lois votées étaient ensuite publiées sur des axones.

L'Aréopage, ancien conseil aristocratique d'anciens archontes, voit l'essentiel de ses pouvoirs politiques réduits par les réformes d'Éphialtès en 462-461 av. J.-C. Ses compétences se limitent alors aux affaires judiciaires concernant les homicides volontaires et à la gestion des propriétés sacrées. Cette réforme marque une étape majeure dans le renforcement de la démocratie en transférant ses pouvoirs à l'Ecclésia et à l'Héliée.

La citoyenneté à Athènes, à partir des réformes de Périclès en 451 av. J.-C., était un statut privilégié réservé aux hommes libres de plus de 18 ans, nés de père citoyen et de mère fille de citoyen. Cette condition stricte réduisait le corps civique à une minorité de la population, estimée à 30 000 citoyens au milieu du Ve siècle.

Les citoyens jouissaient de droits politiques exclusifs, tels que la participation à l'Ecclésia (assemblée), à l'Héliée (tribunal) et à la Boulè (conseil). Ils bénéficiaient également de privilèges importants comme la propriété terrienne et la possibilité d'engager des procès. En contrepartie, ils devaient s'inscrire à un dème, une circonscription territoriale de la cité, et remplir des devoirs civiques obligatoires.

Le service militaire était un devoir fondamental, la fonction dépendant de la richesse : les plus aisés servaient dans la cavalerie, les classes moyennes comme hoplites, et les plus pauvres, les thètes, comme rameurs dans la flotte. Les citoyens avaient aussi des devoirs religieux, comme honorer les dieux lors de fêtes telles que les Panathénées, et des devoirs fiscaux, notamment le paiement de l'eisphora, une contribution exceptionnelle sur le capital. Les plus fortunés finançaient les liturgies, comme le chorège pour le théâtre ou le triérarque pour l'équipement d'une trière.

La démocratie athénienne reposait sur l'exclusion de la majorité de la population, qui comprenait les femmes, les enfants, les métèques (étrangers résidents) et les esclaves. Les femmes étaient privées de droits politiques et juridiques, soumises à la tutelle masculine et confinées à des fonctions domestiques au sein de la gynécée. Elles jouaient cependant un rôle important dans la transmission de la citoyenneté et certaines fonctions religieuses, comme les Ergastines qui confectionnaient le péplos pour Athéna ou celles participant au culte d'Artémis à Brauron.

Les métèques, bien que libres, n'avaient pas de droits politiques ni le droit de propriété. Ils étaient soumis à un impôt spécifique, le metoikion, mais contribuaient à la vie de la cité par leur participation aux fêtes religieuses et parfois à l'armée. Les esclaves, ou doulos, constituaient une part significative de la population (30 à 40%), considérés comme des « instruments animés ». Ils travaillaient dans divers secteurs, des maisons aux mines du Laurion, et leur travail libérait les citoyens pour leurs fonctions civiques et militaires.

Né vers 495 av. J.-C. dans une grande famille athénienne, Périclès s'est imposé comme une figure politique majeure d'Athènes au Ve siècle. Il a été formé par des philosophes et sophistes et s'est engagé tôt dans le camp démocratique, malgré ses origines aristocratiques. Élu stratège presque chaque année de 443 à 429, il a marqué de son empreinte la démocratie athénienne.

Périclès a généralisé le misthos, une indemnité versée pour l'exercice des fonctions judiciaires et la participation aux assemblées. Cette mesure permettait aux thètes (citoyens les plus démunis) de siéger sans perdre leur salaire, renforçant ainsi la participation civique. Il a également instauré le théorikon, une allocation pour assister aux représentations théâtrales, rendant la culture accessible à tous.

Avec Éphialtès en 462, Périclès a réduit les pouvoirs de l'Aréopage, un conseil aristocratique d'anciens archontes, transférant ses compétences politiques à l'Ecclésia et à l'Héliée. En 451-450, il proposa une loi réservant la citoyenneté aux enfants nés d'un père et d'une mère athéniens, fermant le corps civique et affaiblissant les aristocrates qui s'alliaient souvent à des familles étrangères.

Périclès a utilisé les ressources issues de la thalassocratie athénienne, notamment le trésor de la Ligue de Délos transféré à Athènes en 454, pour financer de grands travaux. Sous la direction de Phidias, la reconstruction de l'Acropole commença, incluant le célèbre Parthénon, temple dédié à Athéna. Il a également distribué des terres aux thètes dans des clérouquies établies sur le territoire des cités alliées.

La rivalité avec Sparte mena à la guerre du Péloponnèse (431 av. J.-C.). Périclès préconisa une stratégie défensive, faisant réfugier les Athéniens derrière les Longs Murs. C'est dans ce contexte qu'il prononça sa célèbre Oraison funèbre (rapportée par Thucydide), exaltant la démocratie athénienne comme modèle de liberté, d'égalité et d'ouverture, en opposition à la tyrannie spartiate.

Les historiens débattent de la nature du pouvoir de Périclès. Thucydide affirmait que, "derrière le nom de démocratie, c'était en vérité le premier des citoyens qui gouvernait", suggérant un pouvoir personnel prédominant. À l'inverse, des historiens comme Vincent Azoulay soutiennent que Périclès a toujours agi dans le cadre institutionnel, exerçant des magistratures légales et convainquant l'Assemblée à chaque décision. Ce débat souligne la tension entre l'idéal démocratique et l'influence d'un leader charismatique.

Après la défaite d'Athènes lors de la guerre du Péloponnèse en 404 av. J.-C., la démocratie athénienne est temporairement renversée par le régime oligarchique des Trente Tyrans. Cependant, elle est restaurée dès 403 av. J.-C., marquant une reprise des institutions civiques mais aussi une période de réflexion sur ses faiblesses.

Suite à cette restauration, la démocratie athénienne met en place un contrôle plus strict des lois pour éviter les dérives passées. Des citoyens tirés au sort, les nomothètes, sont chargés d'examiner et de valider les lois avant leur adoption définitive. Cette réforme visait à stabiliser le cadre juridique et à prévenir les décisions hâtives de l'Ecclésia.

Malgré son rétablissement, la démocratie est l'objet de vives critiques de la part de philosophes comme Platon. Il lui reproche de livrer la cité aux orateurs habiles qui flattent le peuple, c'est-à-dire à la démagogie. Pour Platon, l'excès de liberté, caractéristique de la démocratie, conduit inévitablement au désordre et à l'anarchie, ouvrant ainsi la voie à la tyrannie.

Le destin de la démocratie athénienne est scellé par l'émergence d'une nouvelle puissance : la Macédoine. La victoire de Philippe II de Macédoine à la bataille de Chéronée en 338 av. J.-C. place Athènes sous la domination macédonienne. Après une ultime révolte, les Macédoniens imposent en 322 av. J.-C. un régime censitaire qui exclut du droit de vote les citoyens les plus pauvres, marquant ainsi la fin de la démocratie athénienne telle qu'elle avait existé.