Chapitre 2 : Qu’est-ce que la pédagogie ?

La pédagogie et les sciences de l'éducation sont souvent confondues, pourtant elles entretiennent une relation complexe. Ce chapitre démêle ces définitions et explore les tensions fondamentales qui animent la pensée pédagogique, tensions qui structurent encore aujourd'hui la pratique éducative.

Les sciences de l'éducation regroupent l'ensemble des disciplines scientifiques (psychologie, sociologie, histoire, philosophie) qui étudient l'éducation en tant que phénomène observable et mesurable. La pédagogie, elle, n'est pas une science au sens strict : c'est une pratique de la décision concernant l'éducation. Comme l'affirment Daniel Hameline et Jacques Piveteau dans Enseigner c'est résister, « les sciences de l'éducation apportent chacune en son champ, des moissons de faits vérifiables… MAIS la pédagogie n'est pas, tant s'en faut, les sciences de l'éducation. Elle est une pratique de la décision concernant cette dernière. »

La pédagogie rassemble les méthodes et pratiques d'enseignement requises pour transmettre un savoir, un savoir-faire et un savoir-être, en s'appuyant sur la théorie, les différents courants pédagogiques et les systèmes éducatifs. Elle établit un lien essentiel entre deux acteurs : l'enseignant et l'apprenant.

L'enseignement couvre donc deux champs distincts : la pédagogie (domaine de la pratique relationnelle et l'organisation des situations pour l'apprenant) et la didactique (gestion du savoir disciplinaire). Bien qu'intimement liées, elles répondent à des questions différentes : la pédagogie se demande « comment créer une relation d'apprentissage ? » tandis que la didactique se demande « comment enseigner cette notion précise ? »

Plusieurs auteurs majeurs ont proposé des définitions de la pédagogie qui éclairent ses différentes facettes. Émile Durkheim la définit comme « une théorie pratique » — un savoir qui guide l'action. Françoise Clerc la conçoit comme « l'ensemble des savoirs scientifiques et pratiques, des compétences relationnelles et sociales marqués par des stratégies d'enseignement ». Franc Morandi, plus synthétique, la définit comme « l'étude et mise en œuvre des conditions d'apprendre ».

Philippe Meirieu identifie en 1995 que la pédagogie est toujours en tension entre deux centrations opposées. Cette dualité structure toute la pensée pédagogique : d'un côté, la centration sur le sujet — l'élève comme acteur de son propre développement ; de l'autre, la centration sur la culture — la transmission de savoirs et valeurs de l'extérieur. Ces deux orientations ne sont jamais définitivement résolues ; elles créent plutôt une dynamique productive.

La centration sur le sujet repose sur l'idée que l'individu est auteur de son propre développement : « Rien ne se fait en lui qu'il ne fasse lui-même. » L'éducation est alors endogène — l'essentiel vient du dedans. Cette approche s'exprime via des métaphores horticoles : on cultive, on suscite, on fait germer. Platon le résumait déjà : éduquer, c'est susciter une démarche du sujet lui-même.

Face à cela, des penseurs comme John Locke et Condillac défendent une position inverse : « L'éducation peut tout. » Reprenant d'Aristote la conception de l'esprit comme Tabula Rasa (table rase), ils comparent l'enfant à une cire molle sur laquelle l'éducation doit apposer son cachet. Ici, pas de développement endogène : tout vient de l'environnement, de la formation imposée. Les penseurs de l'éducation nouvelle, avec leurs rêves de liberté de l'enfant, étaient vus comme dangereux utopistes — au sens où Thomas More l'envisageait, une vue du monde irréaliste face aux exigences de la transmission culturelle et sociale.

La pédagogie doit naviguer entre ces deux écueils : elle ne peut ni renoncer à la transmission — l'apprenant a besoin de culture, de repères, de savoir — ni nier la liberté et l'autonomie — personne ne peut être contraint à apprendre au sens profond. La théorie pédagogique est un ensemble de tentatives pour dépasser cette aporie, c'est-à-dire cette difficulté apparemment insoluble. Chaque doctrine, chaque méthode, chaque pratique pédagogique est une réponse temporaire, contextualisée, à cette tension irréductible.

La pédagogie est constamment tiraillée entre deux principes fondamentaux : l'éducabilité et la liberté. Ces principes, bien que nécessaires, recèlent des paradoxes et des dangers s'ils sont appliqués à l'extrême. L'éducateur doit jongler entre ces tensions pour construire un enseignement efficace et respectueux de l'apprenant.

Le principe d'éducabilité postule que chaque individu est capable d'apprendre et de se développer, quelle que soit sa condition initiale. Ce n'était pas une évidence historique, mais il est devenu un fondement de l'action éducative. Le philosophe Helvétius (XVIIIe siècle) affirmait que « l'éducation nous fait ce que nous sommes », soulignant son caractère exogène.

Dans les années 1960, Don Lorenzo Milani et les enfants de Barbiana ont illustré ce principe en démontrant que des enfants issus de milieux défavorisés pouvaient réussir, prouvant que le niveau de départ n'est pas une fatalité. Le philosophe Alain résumait cette idée par « ne jamais désespérer d’un élève », considérant qu'il faut toujours parier sur l'intelligence de l'enfant pour la faire advenir.

Cependant, ce principe est également dangereux s'il bascule dans la toute-puissance, confondant éducation et dressage, ce qui peut mener à une forme de manipulation ou à des dérives totalitaires. Le vrai pari éducatif est celui de l'éducabilité et de son corollaire, la non-réciprocité, qui implique de ne rien attendre en retour de l'élève.

Le principe de liberté souligne que nul ne peut être contraint d'apprendre; l'engagement dans cette démarche est un acte personnel. Jankélévitch, dans son ouvrage « Le courage des commencements », insiste sur la radicalité de l'apprentissage qui exige de l'individu le courage de se lancer dans l'inconnu.

Henri Marion, avec sa « méthode active », a mis en avant l'importance de l'effort et de l'action. « Faire agir, voilà le grand précepte de l'enseignement » disait-il, suggérant que l'apprentissage efficace découle de l'activité de l'enfant lui-même. Comme le soulignaient Aristote et Kant, on ne sait bien que ce qu'on fait par soi-même.

Le psychologue Carl Rogers a développé une approche où l'enseignant est un « facilitateur » ou un « guide ». Il met l'accent sur l'empathie (se mettre à la place de l'autre), la congruence (être cohérent et un modèle) et la considération positive inconditionnelle (toujours chercher le positif chez l'élève) pour que l'apprenant s'approprie ses connaissances par lui-même.

Joseph Jacotot est allé plus loin, affirmant que « l’homme libre doit s’instruire seul et sans maître » et que « expliquer à quelqu’un l’empêche de comprendre ». Pour lui, la pédagogie doit créer un rapport où l'intelligence de l'élève est libre de découvrir par elle-même, même en présence d'une contrainte. Cependant, cette insistance sur la liberté peut conduire à une abstention pédagogique, privant l'élève de connaissances nécessaires. L'équilibre entre éducabilité et liberté est une difficulté centrale de la pédagogie.

L'histoire de la pédagogie est ancrée dans son étymologie et façonnée par les débats de chaque époque. Le terme « pédagogue » vient du grec, désignant à l'origine un esclave chargé de conduire l'enfant à l'école. Ce rôle a évolué pour signifier aujourd'hui un « acteur réflexif » qui cherche à comprendre et agir dans l'éducation.

Les normes pédagogiques sont historiquement situées et se manifestent sous différentes formes conceptuelles. On distingue principalement les doctrines, les méthodes et les théories pédagogiques, chacune ayant un rôle spécifique dans la structuration de l'enseignement. Jean Houssaye les décrit comme des personnalités engagées dans la réflexion (théorie) et l'action éducative (pratique).

L'éducation nouvelle, dont le terme est apparu en 1899 avec la « New School » de Cecil Reddie, trouve ses racines profondes au XVIIIe siècle. Jean-Jacques Rousseau est souvent considéré comme son père fondateur avec son traité L'Émile ou De l'éducation (1762).

Johann Heinrich Pestalozzi, pédagogue suisse, s'inspire des théories de Rousseau pour fonder ses écoles et devient un pionnier de l'éducation moderne. Ses principes éducatifs mettent l'accent sur le concret avant l'abstrait, l'environnement proche avant le distant, et une progression graduelle.

Jean Itard et Victor de l'Aveyron illustrent un autre courant de pensée. Itard, médecin, a tenté d'éduquer Victor, un « enfant sauvage », remettant en question la conception de l'homme comme étant uniquement le produit de la nature. Leur expérience met en lumière la dialectique Nature/Culture : l'homme devient pleinement homme par la culture et l'éducation, qui lui permettent de s'insérer dans la société.

Au XXe siècle, la pédagogie se structure autour de différentes méthodes, considérant l'éducation comme un acte global de construction de la personne. Il n'existe pas de « méthode miracle », car l'apprentissage dépend aussi de l'engagement de l'enfant. Ces méthodes sont des démarches rationnellement organisées pour favoriser l'apprentissage.