7.Conscience et processus inconscients

La Conscience : Un Phénomène Subjectif aux Processus Inconnus

"La conscience est un phénomène subjectif familier – des processus cognitifs inconnus."

La conscience représente l'une des énigmes les plus profondes de la psychologie cognitive et des neurosciences. Bien que nous fassions tous l'expérience subjective de la conscience, ses mécanismes sous-jacents et son rôle fonctionnel restent largement méconnus.

Cette note explore les différentes facettes de la conscience, en abordant les questions clés, les méthodes de recherche, la distinction entre processus conscients et inconscients, le rôle fonctionnel de la conscience, et le débat sur le libre arbitre.

Trois Questions Clés sur la Conscience

• Comment le concept du soi est-il défini et causé ?

• Le libre arbitre existe-t-il réellement ?

• Quel est le rôle fonctionnel de la conscience dans le comportement et pourquoi nous sert-elle ? Est-elle une illusion ?

Méthodes d'Étude de la Conscience

L'étude de la conscience s'appuie sur diverses approches pour distinguer les processus conscients des inconscients :

• Neuro-imagerie : L'IRMf (Imagerie par Résonance Magnétique fonctionnelle) et la TEP (Tomographie par Émission de Positrons) permettent d'observer l'activité cérébrale chez l'homme.

• Activités neuronales : L'enregistrement des activités neuronales chez l'homme et les animaux (ex: singes) fournit des informations sur les corrélats neuronaux de la conscience.

• Lésions et troubles cliniques : L'étude de patients présentant des lésions cérébrales ou des troubles neurologiques offre des aperçus sur les fonctions de la conscience en observant ses déficits.

• Paradigmess expérimentaux : L'examen du traitement de l'information consciente, inconsciente et attentionnelle aide à différencier ces processus.

Processus et Représentations Inconscients

Les représentations et processus inconscients jouent un rôle significatif dans notre cognition et notre comportement. Plusieurs études empiriques l'ont démontré :

1. Patients Amnésiques

• Les lésions bilatérales de l'hippocampe mettent en évidence la distinction entre mémoire explicite et mémoire implicite.

• Des patients amnésiques ne reconnaissent pas consciemment une personne, mais présentent des réactions biaisées (par exemple, émotionnelles) envers elle, prouvant une réminiscence inconsciente qui influence le comportement.

2. Recherche sur l'Hypnose

• L'analgésie hypnotique est une réduction de la sensibilité à la douleur par suggestion hypnotique inconsciente.

• Des opérations chirurgicales complètes peuvent être réalisées sous hypnose, démontrant l'influence de la suggestion inconsciente sur le comportement physiologique.

3. Influence Subliminale

• Des informations traitées sans conscience peuvent influencer le comportement ultérieur.

• Des études sur l'amorçage sémantique subliminal montrent des preuves d'effets de biais, par exemple, des préférences pour des images subliminales ou des biais dans l'association libre.

4. Perception Implicite

• Observée dans les « troubles de conversion » ou la « vision aveugle » (blind sight).

• Des patients, bien que consciemment incapables de voir, réagissent à des stimuli visuels (ex: conductance cutanée, activité cérébrale), prouvant une perception implicite.

Les Facteurs Cognitifs de la Conscience : Conscients vs. Inconscients

Un test courant en psychologie cognitive pour distinguer les processus consiste à :

1. t1 : Présenter des stimuli perceptifs visuels.

2. t2 : Enregistrer une réponse comportementale.

Cette réponse peut être le fruit de représentations conscientes ou inconscientes.

Le tableau suivant met en lumière les différences d'impact entre stimuli conscients et inconscients :

Exemples de Représentations Inconscientes

• Perception Parafovéale : La réponse comportementale est facilitée par un mot parafovéal inconscient (ex: "Jokey" ou "Cheval" présenté rapidement à t1 influence le temps de réaction à t2).

• Masquage Visuel : Les jugements de valence de stimuli neutres conscients sont biaisés par un stimulus affectif inconscient masqué (ex: un symbole "+" suivi d'une image masquée peut influencer l'évaluation d'un objet ultérieur). L'amorçage sémantique peut aussi être observé dans le temps de décision lexicale (ex: "xchaise" masqué à t2, suivi de "Table" à t3, accélère la reconnaissance de "Table").

• Productions libres : Les productions verbales (mots) sont biaisées vers des associées à un mot amorce masqué inconscient.

Ces expériences démontrent que des stimuli inconscients activent des représentations et des processus automatiques qui peuvent influencer directement la réponse comportementale.

Rôle Fonctionnel de la Conscience ou de l'Attention ?

La distinction entre conscience et attention est cruciale. Les processus conscients sont souvent modulés quantitativement (ex: amorçage sémantique subliminal vs. supraliminal) et qualitativement. L'attention est un facteur clé pour l'émergence de la conscience.

• Modulation Qualitative I : Interférence : Une interférence sélective (ex: avec un stimulus masqué) peut être amplifiée par une inhibition consciente (ex: tâche de Stroop).

• Modulation Qualitative II : Sélection inhibitrice : L'amorçage sémantique par combinaison d'amorces conscientes peut inhiber des associés directs (ex: "lion cage" puis "sécurité" montre une inhibition des réponses habituelles associées à "lion").

Conséquences Comportementales de la Conscience

Lorsqu'un stimulus conscient active une représentation consciente, il mène à des processus de sélection conscients. Cela a pour fonction d'affranchir des comportements automatiques, résultant en une réponse comportementale :

• Plus importante (quantitativement).

• Sélective (qualitativement).

La question demeure : est-ce le rôle fonctionnel de la conscience ou de l'attention ? L'attention est souvent corrélée à la conscience.

L'Observation des Troubles de la Conscience

L'étude des troubles neurologiques causés par des lésions cérébrales offre des corrélations entre la conscience et le comportement.

La Conscience et l'Attention

• Rêve : Conscience partielle (accès aux souvenirs).

• Lésions cérébrales : Éveil sans conscience.

• Coma : Absence totale de conscience de soi et de l'environnement.

• L'attention soutenue est fortement corrélée à la conscience, tandis que l'attention fugace ne garantit pas la conscience.

Absence de Conscience

1. Crise d'absence : Éveil, tonus musculaire sans convulsions, perturbations EEG, mais absence de parole, gestes, attention ou expressions.

2. Automatisme d'absence (somnambulisme) : Comportement automatique (ex: fugue épileptique) sans souvenirs, absence de comportement finalisé et élaboré.

3. Représentations des objets perçus activées : Comportement automatique adapté (ouvrir une porte, boire) ou stéréotypé, mais absence de conscience des objets et de soi.

4. Absence de conscience des objets perçus et de soi : Absence de plan (absence d'engagement du soi), de langage, et d'attention soutenue.

Le Mutisme Akinétique

Une étude de la conscience par son absence :

• Symptômes externes : Absence de parole (mutisme) et de mouvement (akinésie).

• Déficits internes : Lésion des régions internes supérieures des lobes frontaux, résultant en une absence de conscience de soi et de l'environnement.

• Ce qui est conservé : Comportements automatiques simples, attention fugace.

• Ce qui est perdu : Émotions, conscience de soi, planification, langage élaboré, attention soutenue.

Les Troubles du Langage

Le langage n'est pas la conscience :

• Les lésions de l'hémisphère gauche (Aires de Broca et Wernicke) affectent le langage, mais la conscience préexiste au langage.

• Le langage permet simplement de formuler des pensées conscientes non-verbales.

• L'aphasie globale : Absence de compréhension et d'expression du langage, mais maintien de la conscience (réflexion, attention soutenue), expressions et émotions normales.

Conscience et Attention

La question persiste : sommes-nous capables de traiter inconsciemment des informations environnementales qui influencent nos comportements et décisions, le produit de ce traitement émergeant ensuite au niveau conscient et étant rationalisé a posteriori ?

• Selon Francis Crick, l'attention est le corollaire de la conscience. Un biais attentionnel permet de sélectionner l'information qui émergera dans le champ de la conscience.

• Le focus attentionnel permet l'allocation de ressources à la mémoire de travail, potentialisant les apprentissages et les automatisant. L'attention permet la synthèse, la hiérarchisation, l'organisation temporelle et la mémorisation.

Sujets Callosotomisés

Les observations de sujets dont le corps calleux a été sectionné (callosotomie) ont été cruciales pour la recherche sur la conscience, suggérant l'existence de deux systèmes de conscience indépendants :

• Une main peut défaire ce que l'autre fait.

• Un patient peut faire quelque chose puis rationaliser son comportement a posteriori, ou ne pas pouvoir l'expliquer.

• Si un ordre est donné à l'hémisphère droit (via le champ visuel gauche), le sujet obéit, mais l'hémisphère gauche rationalise l'action a posteriori (ex: "Vous êtes drôle" pour "Riez", "Je voulais un soda" pour "Levez-vous").

Ces cas soulèvent la question de savoir si deux individus distincts habitent le même corps. Les travaux de Donald Wilson sur le patient "P.S." ont montré que les deux hémisphères pouvaient avoir une conscience distincte, avec des goûts et désirs différents (ex: un voulait être dessinateur, l'autre pilote de course).

À Quoi Sert la Conscience ? Les Décisions et le Libre Arbitre

La conscience (ou l'attention) est corrélée avec :

• L'amplification des réponses comportementales.

• La sélection des représentations et des réponses comportementales.

Un rôle causal existe, mais il est difficile de distinguer si c'est celui de la conscience ou de l'attention.

Le Sentiment Subjectif de Libre Arbitre

La complexité et le grand nombre de représentations mentales donnent un sentiment subjectif de choix parmi une minorité de représentations conscientes. Cependant, nous n'avons pas connaissance de la multiplicité des déterminismes inconscients. Cela crée une impression de choix volontaire et libre de toute influence (Free Will).

Pourtant, les modèles et observations expérimentales suggèrent que nos processus sont influencés par des stimuli et processus inconscients.

Hypothèses sur le Rôle Causal de la Conscience dans le Libre Arbitre

1. Si la conscience de nos choix précède nos réponses comportementales, elle pourrait avoir un rôle causal et être source de libre arbitre.

2. Si la conscience de nos choix suit nos décisions comportementales, elle n'a certainement pas de rôle causal et ne peut être source de libre arbitre.

Conscience et Libre Arbitre : Anomalies Temporelles

Le Mouvement Apparent

Lorsqu'un stimulus change de couleur au milieu d'un mouvement, nous avons conscience d'un changement au milieu, tenant compte de la couleur finale. La prise de conscience est en retard sur les processus perceptifs inconscients du mouvement.

L'Illusion du Mouvement (Phantom sensation)

Avec les yeux bandés, si l'on reçoit des tapes sur différentes parties du bras, l'impression consciente est que les sensations se déplacent régulièrement. La conscience du mouvement tient compte de la position des sensations finales, encore une fois, avec un retard sur les processus perceptifs inconscients.

L'IA peut décoder l'activité du cerveau

Des modèles de réseaux neuronaux basés sur GPT-1 ont appris à corréler des stimuli (images, mots) avec des séquences d'activités cérébrales (IRMf). Ces IA peuvent "deviner" des images ou textes en se basant uniquement sur l'IRMf, et même résumer l'essentiel de ce que les participants entendaient (ex: "Je n'ai pas encore mon permis de conduire" > "Elle n'a pas encore commencé à apprendre à conduire"). Toutefois, cette capacité est conditionnée à une personnalisation préalable, scannant l'activité cérébrale des personnes concernées pendant de longues heures.

Le Retard de l'Intention Consciente (Benjamin Libet)

1. Expérience : Les participants doivent fléchir un doigt à un moment de leur choix, en notant ce moment sur une horloge.

2. Mesures : Électromyogramme (flexion du doigt), électroencéphalogramme (décision motrice corticale).

3. Résultats :

   • L'activité corticale motrice (potentiel de préparation) précède la flexion du doigt de 550 ms.

   • La sensation consciente de la décision (urge to move) est notée seulement 200 ms avant le mouvement.

   • La programmation corticale de la réponse comportementale est effectuée 350 ms avant la sensation consciente de cette décision.

Ceci suggère qu'une réponse comportementale "librement décidée" est déclenchée inconsciemment. Il resterait un "veto conscient" possible, mais la conscience de la décision suit l'activation cérébrale.

De plus, des stimulations simultanées du cortex gauche et de la main gauche montrent que la conscience de la stimulation corticale directe devrait précéder celle de la stimulation physique indirecte. L'inverse est observé, suggérant que la sensation consciente n'est pas bien définie dans le temps, jetant le doute sur son rôle causal.

L'Échelle Temporelle de la Conscience et l'Illusion de Décision

• Les processus de prise de conscience prennent du temps. La sensation consciente d'une décision peut englober le moment de la décision et la notation de ce moment, créant une illusion que la décision consciente suit l'activation des cellules motrices.

• Des processus proches dans le temps sont perçus comme contigus par la conscience, qui est mal définie temporellement.

• Dans des expériences où l'activité corticale déclenche une diapositive, les participants ont l'impression que la diapo change *alors qu'ils étaient sur le point* de la changer. La décision consciente de presser le bouton *suit* l'activité des neurones moteurs corticaux.

Décoder le Contenu et la Force de l'Imagerie Avant l'Engagement Volitionnel

Des recherches ont réussi à décoder des informations sur les images choisies (imagerie mentale) dès 11 secondes avant que la décision du participant n'intervienne. Ces informations proviennent des aires visuelles, frontales et sub-corticales via l'IRMf.

• Les activations en V1 (cortex visuel primaire) avant l'imagerie peuvent prédire la vivacité future de l'image mentale.

• Ces activités pré-conscientes expliquent des phénomènes tels que les images mentales non sollicitées dans les syndromes post-traumatiques, où les individus n'ont aucun contrôle sur la nature et la clarté de ces images.

Conclusion sur le Libre Arbitre

Bien que nous ayons le sentiment d'agir "de notre plein gré", nos choix sont corrélés avec l'activité cérébrale, ce qui implique que le libre arbitre n'est pas indépendant du cerveau. Les actions "volontaires" suivent souvent une activité cérébrale inconsciente. Les décisions sont perçues consciemment comme un "libre arbitre".

Est-ce donc une illusion ? La conscience pourrait être un épiphénomène, justifiant a posteriori nos actions, corrélée à nos décisions mais sans effet causal direct.

Points Clés à Retenir

• La conscience est un phénomène subjectif complexe, distingué des processus inconscients par des méthodes variées (neuro-imagerie, études de lésions).

• Les processus inconscients (mémoire implicite, influence subliminale, perception aveugle) ont un impact significatif sur notre comportement.

• Le rôle de la conscience est étroitement lié à l'attention, permettant une amplification et une sélection des réponses comportementales.

• L'étude de l'absence de conscience (crises d'absence, mutisme akinétique) et des patients callosotomisés révèle la complexité et la modularité des mécanismes de conscience.

• Les expériences de Libet et d'autres ont démontré que l'activité cérébrale précédant une intention consciente pose question sur l'existence et la nature du libre arbitre, suggérant que la conscience pourrait justifier des décisions déjà prises inconsciemment.

• Les avancées en IA permettent de décoder l'activité cérébrale et même d'anticiper des pensées ou intentions bien avant leur émergence consciente.