La Toux : Caractéristiques, Description, Causes et Complications

La Toux

La toux est un symptôme non spécifique qui accompagne presque toutes les maladies respiratoires. C'est également une action physiologique essentielle pour dégager les voies respiratoires.

1. Caractéristiques

• Définition:

  • Du latin "tussis".

  • Symptôme non spécifique présent dans la quasi-totalité des pathologies respiratoires.

  • Action physiologique de toux.

• Deux situations:

  • La toux dégage les voies aériennes pour expulser des corps étrangers ou un excès de mucus. Le traitement n'est pas toujours nécessaire car il s'agit d'un réflexe physiologique.

  • La toux sèche/irritative (allergies/asthme) nécessite un traitement pour la limiter.

• Description physiologique: Une expiration bruyante après une inspiration maximale, suivie d'un blocage de la glotte avec contraction des muscles respiratoires, puis d'une ouverture soudaine de la glotte.

• Mécanisme:

  • Phénomène réflexe prenant son origine dans la trachée, les bronches, le pharyngo-larynx, la plèvre, le conduit auditif externe ou les viscères sous-diaphragmatiques.

  • Gouverné par un arc réflexe composé de voies nerveuses afférentes (nerfs V, IX et X) et de voies nerveuses efférentes (nerf laryngé récurrent, nerf phrénique).

2. Description de la toux (lors de l'anamnèse)

• Types de toux:

  • Toux sèche et irritative: Ne produit pas de sécrétions ; peut indiquer une pathologie pleurale (ex: épanchement) ou des pneumopathies interstitielles (ex: fibrose ou asthme).

  • Toux productive/"grasse": Produit des sécrétions, parfois dégluties (surtout chez les femmes et les enfants) ; peut indiquer une bronchite chronique, une dilatation des bronches, une mucoviscidose ou une bronchorrhée (augmentation de la sécrétion de mucus).

  • Toux aiguë: (< 3 semaines) ; souvent causée par une bronchite virale.

  • Toux persistante/chronique: (> 8 semaines) ; au-delà de 8 semaines, suspecter une maladie chronique → radiographie pulmonaire obligatoire.

• Circonstances d'apparition:

  • Début de nuit (origine cardiaque)

  • Début de matinée (crise d'asthme)

  • Changements de position (ex: en position allongée le soir) : toux pleurale

  • Pendant les repas : fausses routes alimentaires

  • À l'effort : causes cardiaques, équivalent d'asthme

  • Toux bitonale : origine ORL/problème de cordes vocales

• Bruits associés:

  • Sibilances: Sifflements aigus à l'expiration entendus au stéthoscope (ex: dans l'asthme).

  • Wheezing: Bruits inspiratoires relativement aigus (moins fréquents que les sibilances, associés à une obstruction des gros troncs bronchiques).

  • Toux rauque: Associée à des affections laryngées.

  • Crépitations: Crépitations fines dans les maladies alvéolaires, crépitations grossières dans les maladies bronchiques.

  • Ronchi: Plus profonds et plus forts que les sibilances, comme des ronflements, trouvés dans les gros troncs bronchiques.

  • Frottement pleural: Bruit râpeux et superficiel en fin d'inspiration.

  • Toux émétisante: Provoque des vomissements (surtout chez les enfants et les alcooliques chroniques).

  • Quinte de toux: Série de plusieurs toux (ex: dans la coqueluche).

3. Complications de la toux

• Ictus laryngé/spasmes (lorsque le larynx se bloque) lors d'efforts de toux violents.

• Pneumothorax dû à la rupture de sacs aériens entre la plèvre et les poumons par hyperpression lors de l'effort de toux.

• Fractures de côtes (surtout chez les bronchitiques chroniques).

• Hémorragies sous-conjonctivales (rupture d'un capillaire dans le blanc de l'œil).

• Incontinence urinaire ou insomnie.

• Épisodes dépressifs (la toux peut être si persistante qu'elle entraîne des épisodes de dépression, devenant gênante toutes les 10 secondes, surtout dans les lieux calmes comme les bibliothèques ou les cinémas).

4. Causes de la toux

• ORL (Oto-rhino-laryngologie):

  • Paralysie du nerf laryngé récurrent

  • Rhinopharyngite, sinusite, otite

  • Tumeurs ORL ou troubles de la déglutition

• Voies aériennes inférieures:

  • Infections aiguës : trachéite, bronchite, pneumopathies virales/bactériennes, tuberculose.

  • Bronchite chronique, dilatation des bronches, asthme, mucoviscidose, tumeurs bénignes ou malignes, corps étrangers inhalés, reflux gastro-œsophagien.

  • Pathologie pleurale : pneumothorax ou pleurésie.

  • Tabagisme : peut expliquer à lui seul une toux grasse chronique, mais un cancer du poumon doit être recherché.

  • Insuffisance cardiaque gauche (cause d'œdème pulmonaire), sténose mitrale.

• Toux d'origine médicamenteuse:

  • Inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine (IEC, utilisés pour l'hypertension) : provoquent une toux sèche et irritative chronique. Nécessite de vérifier les antécédents médicaux du patient pour une prescription récente par un cardiologue.

• Toux psychogène:

  • Un diagnostic d'exclusion délicat : toutes les autres causes respiratoires, ORL, digestives ou médicamenteuses doivent avoir été écartées.

  • Implique des troubles psychiatriques entraînant la toux. Nécessite de la prudence dans le diagnostic.

5. Points clés

• La toux est un symptôme courant et l'une des principales raisons de consultation chez le médecin généraliste, surtout chez les enfants.

• On distingue les toux aiguës (durée < 3 semaines) des toux chroniques (durée > 8 semaines).

• La toux est un mécanisme de défense répondant à une agression ou une irritation des bronches, de la trachée ou des voies aériennes supérieures. Elle altère la qualité de vie du patient et de son entourage (bruits, sensation inconfortable).

• La physiopathologie de la toux implique un arc réflexe.